¿Quién era Woodrow Wilson?

Woodrow Wilson fue un académico y político que ocupó el puesto 28º de presidente de los Estados Unidos durante dos mandatos, de 1913 a 1921. Wilson pasó su juventud en el Sur observando la Guerra Civil y sus consecuencias. Dedicado a la enseñanza y entusiasta orador, obtuvo varios títulos antes de emprender una carrera universitaria. En un rápido ascenso político, pasó dos años como gobernador de Nueva Jersey antes de ser elegido en 1912 para la presidencia de los Estados Unidos.

Como presidente, Wilson vio a Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial, negociando el Tratado de Versalles y creando la Sociedad de Naciones, precursora de las Naciones Unidas. Su legado incluye amplias reformas para la clase media, el derecho de voto para las mujeres y preceptos para la paz mundial. Sin embargo, Wilson también es conocido por su pésimo historial en materia de relaciones raciales. Durante el último año de su presidencia, Wilson sufrió su segundo derrame cerebral y murió tres años después de dejar el cargo.

Vida temprana

Wilson nació el 28 de diciembre de 1856, hijo de Jessie Janet Woodrow y Joseph Ruggles Wilson, un ministro presbiteriano. Tommy, como se llamaba Wilson en su juventud, era el tercero de cuatro hijos. La familia, cariñosa, estudiosa y devota, vivió en todo el sur, trasladándose de Staunton, Virginia, a Augusta, Georgia, en el primer año de Wilson. En 1870, se trasladaron a Columbia, Carolina del Sur, donde el padre de Wilson enseñaba en el Seminario Teológico de Columbia.

Viviendo en el Sur y siendo testigo de cerca de los estragos de la Guerra Civil, el padre de Wilson, un transplantado del Norte, adoptó la causa confederada. La madre de Wilson cuidó a los soldados heridos durante el conflicto. Después de la guerra, Wilson vio al presidente confederado Jefferson Davis desfilar por Augusta encadenado, y siempre recordó haber contemplado el rostro del derrotado general Robert E. Lee.

Menos que estelar en la escuela -los estudiosos piensan ahora que Wilson tenía una forma de dislexia- Wilson fue entrenado rigurosamente por su padre en la oratoria y el debate, que se convirtió en una pasión particular para el muchacho. Se matriculó en el cercano Davidson College, pero se trasladó a Princeton en 1875 (conocido como College of New Jersey hasta 1896). Wilson siguió estudiando derecho en la Universidad de Virginia y se doctoró en ciencias políticas e historia en la Universidad Johns Hopkins. Su tesis, Congressional Government, fue publicada, lanzando una carrera universitaria.

Carrera académica

Wilson fue nombrado profesor en Bryn Mawr y Wesleyan. En 1890 consiguió su trabajo soñado, una cátedra en Princeton. En 1902, se convirtió en el decimotercer presidente de la universidad. En gran medida, gracias a los esfuerzos de Wilson, el College of New Jersey se convirtió en la prestigiosa Universidad de Princeton. Además de centrarse en las actualizaciones innovadoras de los planes de estudio, a menudo era votado como el profesor más popular del campus, reconocido por su comportamiento afectuoso y sus elevados ideales. Pero fue su habilidad oratoria la que le dio renombre más allá del ámbito universitario. La primera apoplejía de Wilson se produjo mientras estaba en Princeton, en mayo de 1906, y amenazó seriamente su vida.

Un erudito escrupuloso, los libros de Wilson incluyen una biografía de George Washington y la Historia del Pueblo Americano en cinco volúmenes.

Las ambiciones políticas y la política universitaria habían transformado a Wilson en un socialdemócrata, y fue propuesto para la gobernación de Nueva Jersey en 1910. Como reformista decidido, sus éxitos lo convirtieron en el favorito de los progresistas antes de su elección a la presidencia en 1912.

Presidencia de Woodrow Wilson

Wilson fue el 28º presidente de los Estados Unidos, ocupando dos mandatos desde 1913 hasta 1921. Wilson fue nominado como candidato presidencial demócrata en la plataforma de la Nueva Libertad en 1912, oponiéndose al titular republicano William Howard Taft. Sin embargo, Theodore Roosevelt, predecesor de Taft, estaba descontento con su actuación como presidente y lanzó una candidatura de tercer partido. Esto dividió el voto republicano, asegurando la victoria de Wilson. Tomó posesión el 4 de marzo de 1913.

Sufragio femenino

El nuevo presidente llegó a la Casa Blanca justo cuando el movimiento por el sufragio femenino estaba cobrando fuerza. Aunque en un principio Wilson se mostró «tibio» respecto al derecho al voto de las mujeres, los historiadores suelen coincidir en que su opinión sobre el sufragio evolucionó y acabó apoyando la causa.

En 1917, un grupo de sufragistas hizo un piquete frente a la Casa Blanca exigiendo el apoyo de Wilson. El grupo era pacífico, pero pronto se volvió violento y muchos manifestantes fueron arrestados y encarcelados. Al principio, Wilson se sintió indignado por la conducta de las mujeres, pero se horrorizó al enterarse de que algunas habían iniciado una huelga de hambre y estaban siendo alimentadas a la fuerza por la policía. En un discurso ante el Senado en enero de 1918, Wilson apoyó públicamente el derecho al voto de las mujeres.

Junto con su hija, Jessie Woodrow Wilson Sayre, Wilson continuó hablando en favor de la causa y se puso en contacto con los miembros del Congreso con llamamientos personales y escritos. Finalmente, el 18 de agosto de 1920, la 19ª Enmienda fue ratificada por una mayoría de dos tercios de los estados.

Reformas económicas

La plataforma de la Nueva Libertad de Wilson favorecía a las pequeñas empresas y a los agricultores, y perseguía lo que denominaba el «triple muro de privilegios». En 1913, firmó la Ley Underwood-Simmons, que redujo las tasas impositivas que anteriormente habían favorecido a los industriales en detrimento de las pequeñas empresas. También aprobó la Ley de la Reserva Federal, que hizo que los préstamos fueran más accesibles para el estadounidense medio. En 1914 reforzó la legislación antimonopolio con la Ley Antimonopolio Clayton, que apoyaba a los sindicatos, permitiendo las huelgas, los boicots y los piquetes pacíficos.

La I Guerra Mundial

Al estallar la Primera Guerra Mundial en Europa el 26 de julio de 1914, Wilson declaró la neutralidad de Estados Unidos, creyendo que «para luchar, hay que ser brutal y despiadado, y el espíritu de brutalidad despiadada entrará en la fibra misma de nuestra vida nacional». Esto produjo un eslogan de campaña para su segundo mandato: «Nos mantuvo fuera de la guerra».

Wilson intentó dispensar un protocolo de paz a Gran Bretaña junto con el dinero y las municiones que pedían, pero fue rechazado. Finalmente pidió al Congreso que declarara la guerra en abril de 1917, cuando Alemania ignoró repetidamente la neutralidad de Estados Unidos y hundió barcos estadounidenses. Cuando la guerra terminó, casi un año y medio después, los estadounidenses fueron percibidos como héroes. (La «Gran Guerra» también pretendía ser la última.)

Cuatro Puntos

Wilson propuso los «Catorce Puntos» como base para el tratado de paz de Versalles, siendo el último punto la creación de una Sociedad de Naciones para asegurar la paz mundial. Aunque fue adoptado por Europa, el Congreso no aprobó la adhesión de Estados Unidos a la Sociedad de Naciones. Wilson recorrió la nación en un esfuerzo por aumentar el apoyo público a la Liga. Recibió el Premio Nobel de la Paz en 1920 por sus esfuerzos.

Record sobre el racismo

Aunque el legado de Wilson sobre la paz mundial, los derechos de la mujer y la reforma laboral es ejemplar, su historial sobre la raza sólo puede describirse como sombrío. Tal vez se deba a su educación sureña o a que era un producto de su época, cuando la desigualdad racial era considerada normal por la mayoría de los estadounidenses.

Algunas de las opiniones de Wilson sobre la raza salieron a la luz por primera vez durante su época como presidente de la universidad. Había escrito de forma desfavorable sobre los europeos del este y del sur como «hombres de la clase más baja».

También es conocida la historia de Wilson alabando la película «Birth of a Nation», una película del director D. W. Griffith, que denunciaba la Reconstrucción y aclamaba el ascenso del Ku Klux Klan. Los afroamericanos de la película (interpretados en su mayoría por actores blancos con rostro negro) eran retratados como brutos. Tras la proyección privada en la Casa Blanca con los miembros del Gabinete y sus familias, se dice que Wilson dijo: «Es como escribir la historia con un rayo, y lo único que lamento es que todo sea tan terriblemente cierto». Más tarde, se dice que calificó la película como una «producción desafortunada» y que esperaba que la película no se proyectara en las comunidades negras.

Como presidente de los Estados Unidos, Wilson nombró a varios demócratas del sur para su gabinete. Junto con sus aliados en el Congreso, los miembros de su administración hicieron retroceder muchos de los avances que los afroamericanos habían logrado en el empleo gubernamental desde la Guerra Civil. En varios departamentos, como el del Tesoro, la Marina y la Oficina de Correos, se aplicaron políticas Jim Crow, instituyendo aseos, cafeterías e incluso algunos edificios «sólo para blancos» segregados. Estas políticas se extendieron también a otras áreas del Distrito. Aunque nunca abogó por estas prácticas, Wilson tampoco se opuso a ellas.

Quizás el relato más revelador sobre la actitud racista de Wilson salió de sus propios labios. «La segregación no es una humillación sino un beneficio, y así deberían considerarlo ustedes, caballeros», dijo durante una reunión con el líder de los derechos civiles William Monroe Trotter en noviembre de 1914.

Trotter había acudido a la Casa Blanca con un contingente de personas y una petición de 38 estados que contenía 20.000 firmas de protesta contra la segregación de los empleados federales. Después de presentar la petición, Trotter planteó una pregunta acusadora en la que preguntaba si el nuevo programa de reforma económica de Wilson era sólo para los americanos blancos y los afroamericanos iban a ser relegados a la esclavitud. Wilson comentó entonces que la segregación era un beneficio para los afroamericanos y afirmó que sus políticas buscaban «no poner en desventaja a los empleados negros» sino evitar las fricciones entre los empleados negros y blancos.

Trotter no se dejó convencer por la excusa de Wilson. Respondió que la segregación era humillante para los trabajadores negros porque les hacía sentir que no eran iguales. Luego pasó a acusar al presidente de mentir. Dijo que la afirmación de Wilson de que su administración estaba protegiendo a los negros de la fricción era ridícula.

Wilson no se tomó muy bien las críticas. «Su tono, señor, me ofende», disparó Wilson a Trotter. «Ha echado a perder toda la causa por la que ha venido». Trotter trató de reconducir la reunión, diciendo: «Estoy abogando por la simple justicia». Si su tono parecía polémico, dijo Trotter, se le había malinterpretado. Pero Wilson estaba enfadado y la reunión había terminado. Trotter y su grupo fueron despedidos.

Vida personal

Wilson se casó con Ellen Louise Axson el 24 de junio de 1885, en Savannah, Georgia. Wilson se había enamorado de Ellen, una artista consumada e hija de un ministro presbiteriano, en la iglesia mientras viajaba y trabajaba en su bufete de abogados de Atlanta en 1883. Ellen era una mujer culta; de hecho, un primo suyo había temido que nunca se casara porque consideraba que «a los hombres no les gustaban las mujeres inteligentes». Pero a Wilson sí. La pareja tuvo tres hijas, y Wilson se apoyaba mucho en Ellen para compartir la toma de decisiones.

En 1907, Wilson rompió el corazón de Ellen cuando tuvo una aventura mientras visitaba las Bermudas en un viaje de descanso. Sin embargo, la pareja superó el incidente y siguió junta. Cuando Ellen murió de una enfermedad renal en 1914, tras el primer año de Wilson en la Casa Blanca, se dice que él caminó aturdido durante días, susurrando: «Dios mío, ¿qué voy a hacer?»

El 18 de diciembre de 1915, Wilson se casó con Edith Bolling Galt en su casa de Washington, D.C. También viuda, Edith conoció al afligido Wilson varios meses después de la muerte de su primera esposa. La admiración se convirtió rápidamente en una relación más profunda, y ambos se casaron a finales de diciembre de 1915.

Amigos de verdad, Wilson le confió a Edith un código secreto que le permitía acceder a documentos de guerra altamente confidenciales, y a menudo se sentaba con él durante las reuniones del Despacho Oval. Además, Edith fue la primera primera dama estadounidense que viajó con un presidente en ejercicio en una gira europea de buena voluntad.

Cuando el presidente Wilson sufrió su segunda apoplejía grave en octubre de 1919, Edith disimuló la gravedad de su enfermedad, tomando decisiones en su lugar y convirtiéndose, de forma encubierta, en lo que algunos historiadores denominan la primera mujer presidente de Estados Unidos. Wilson se recuperó parcialmente, pero pasó el resto de sus años gravemente incapacitado. Tras dejar el cargo en 1921, los Wilson se trasladaron a una casa en el noroeste de Washington, D.C.

Muerte

Wilson murió de un ataque de apoplejía y complicaciones cardíacas a la edad de 67 años, el 3 de febrero de 1924. Wilson fue enterrado en la Catedral Nacional de Washington.

Wilson estaba impulsado por un sentido de misión y un ideal que su padre le había inculcado: dejar el mundo mejor de lo que lo encontró. Wilson dejó un legado de paz, de reforma social y financiera, y de estadista íntegro, que perdura en las numerosas escuelas y programas que llevan su nombre, sobre todo en la Woodrow Wilson National Fellowship Foundation y en su antigua alma mater, la Woodrow Wilson School of Public and International Affairs de la Universidad de Princeton.