A principios de este año, la comunidad artística de Atlanta (o, más concretamente, los perfiles de las redes sociales de la comunidad artística de Atlanta) se llenó de rumores sobre una carta abierta en la que se instaba a la junta directiva de WonderRoot a destituir al cofundador y director ejecutivo Chris Appleton.

El cofundador de WonderRoot, Chris Appleton, dimitió en febrero tras 15 años en la organización artística sin ánimo de lucro.

Varios artistas acusaron a Appleton de comportamiento agresivo, mala gestión financiera, conducta sexual inapropiada, racismo y otras fechorías. Rápidamente se le puso de baja a la espera de una investigación y finalmente optó por dejar la organización artística sin ánimo de lucro. Una investigación profesional realizada por un tercero consideró que algunas de las acusaciones eran creíbles, pero que no había pruebas que respaldaran otras. Para entonces, el daño ya estaba hecho y el objetivo declarado de la carta se había cumplido. Appleton estaba fuera.

Permanecen otras preguntas. ¿Cuál es el futuro de WonderRoot, una organización sin ánimo de lucro que data de 2004 y que promueve la justicia social a través del arte? Se ha convertido en una de las organizaciones artísticas sin ánimo de lucro más destacadas de Atlanta. Además, ¿se manejó la situación de Appleton de manera ética y profesional?

Este caso es problemático porque algunas acusaciones contra Appleton carecían de especificidad. La carta no nombraba casos específicos de transgresiones, pero sí avivaba la indignación en línea acusando a Appleton de promulgar una «implementación total de las mismas dinámicas de racismo, clasismo y heteropatriarcado que la organización pretende desmantelar.» Los artistas que están detrás de la carta niegan las conclusiones de la investigación.

Esto deja agujeros en la verdad de lo sucedido, lo que podría haberse exagerado y quién tiene la culpa.

Primero, un resumen de lo sucedido

El 7 de febrero se publicó una carta abierta en la que se pedía a la junta directiva de WonderRoot que destituyera a Appleton de su cargo. La carta fue firmada por ocho personas, entre ellas antiguos empleados de WonderRoot y destacados artistas locales. Otros siete firmantes permanecieron en el anonimato. La carta desglosaba las quejas contra Appleton y afirmaba que los miembros de la junta directiva las habían ignorado sistemáticamente durante años. La carta se hizo rápidamente viral en las redes sociales, junto con sus hashtags #RemoveChrisAppleton, #BelieveWomen y #BelievePOC.

Monumentos: We Carry the Dreams fue pintado en la estación de Georgia State MARTA por Yehimi Cambrón como parte de un proyecto de murales de WonderRoot y del Comité Anfitrión de la Super Bowl de Atlanta. (Cortesía de streetartmap.org)

La junta directiva puso a Appleton de baja. Contrató a una empresa externa para que realizara una investigación, una medida que fue recibida con escepticismo por los artistas. «Hacer una investigación ahora es como seguir sin creer a las mujeres y sin creer a la gente de color, y seguir en deuda con un director ejecutivo dañino», dijo Stephanie Dowda, una de las firmantes.

Para entonces, la junta de WonderRoot había contratado a la empresa local de «gestión de la reputación» Stripe Reputation para que se encargara de toda la comunicación pública. Appleton dimitió el 18 de febrero y Brian Tolleson, que había sido director general interino del Centro Nacional de Derechos Civiles y Humanos, fue nombrado director ejecutivo interino.

Las conclusiones

Appleton tenía mal genio y a menudo podía ser un mal jefe, según el informe. «Appleton se comportó repetidamente de forma poco profesional con el personal durante su mandato como director ejecutivo de WonderRoot», decía el informe. «Su comportamiento incluía enfurecerse con el personal, gritar, estallar y usar palabras soeces cuando se enfadaba».

«Hubo innumerables ocasiones en las reuniones de personal en las que Chris se volvía agresivo y hostil y utilizaba la plataforma como una oportunidad para humillar e intimidar a otros miembros del personal cuando no estaban de acuerdo con él o hacían algo que él consideraba fuera de la línea de su visión», dijo Matthew Rosenfeld, un ex asistente de programas en WonderRoot.

La junta directiva de WonderRoot emitió esta declaración el 6 de marzo de 2019.

El informe también encontró que Appleton era malo en la gestión del dinero, con pagos atrasados a los artistas y proveedores ocurriendo regularmente bajo su vigilancia. Los investigadores no encontraron pruebas de robo monetario. Se determinó que otras acusaciones de la carta carecían de fundamento y los investigadores no encontraron pruebas de conducta sexual inapropiada.

También se determinó que una de las acusaciones, «atribuirse únicamente el mérito y presentar el trabajo del personal PoC, femenino y/o LGBTQ», era falsa. Los investigadores no pudieron deducir exactamente qué querían decir los artistas con esa afirmación. Es posible que los empleados se sintieran menospreciados cuando Appleton acaparaba el protagonismo públicamente mientras ellos trabajaban entre bastidores, pero el informe determinó que «el producto del trabajo se presentaba adecuadamente en público bajo el nombre de WonderRoot en la medida en que era producido por el personal de WonderRoot como parte de sus obligaciones laborales».

La acusación de que Appleton había utilizado insultos racistas era falsa, según la investigación.

Los firmantes de la carta han acogido las conclusiones del informe con escepticismo.

«El hecho de que Chris no haya gritado insultos racistas a miembros individuales del personal no significa que WonderRoot, bajo su dirección, no fuera un lugar rebosante de cultura de supremacía blanca», dijo Jennifer Lobsenz, que fue directora del programa WonderRoot.

Los artistas sostienen que la junta directiva de WonderRoot ha llevado a cabo continuamente actividades nefastas para salvar la cara y que esta investigación es más de lo mismo.

«Considero que tanto la presentación de las conclusiones de la investigación, como las propias conclusiones, son decepcionantes, si no sorprendentes», dijo Lobsenz. «Los resultados de la investigación simplemente no son correctos. La única conclusión que puedo sacar es que esta investigación ha servido estratégicamente para gestionar la reputación de WonderRoot y de Chris de cara al público en un momento de ‘crisis’. Ha quedado claro que la preservación de la reputación individual y de la organización ha sido el punto central desde el principio».

Tolleson, director ejecutivo interino de WonderRoot, dijo que la investigación fue realizada por una empresa tercera justa y objetiva, elegida específicamente porque se podía confiar en ella públicamente.

«Esta investigación independiente de Chris Appleton fue administrada por dos experimentadas abogadas afroamericanas de una firma especializada en asuntos de recursos humanos», dijo Tolleson. «Entrevistaron a más de 30 personas – incluyendo a todos los que escribieron las cartas abiertas, empleados actuales y antiguos, miembros de la junta directiva y otros. La junta directiva dejó muy claro que el Sr. Appleton no debía volver en calidad alguna a WonderRoot. La investigación reveló que Chris no era un gestor aceptable»

«No podemos hacer comentarios sobre acusaciones anónimas y vagas», dijo Tolleson. «Si hay preocupaciones específicas que no fueron investigadas, las estudiaremos. Me he puesto en contacto con los autores de las cartas abiertas para pedirles una reunión en la que podamos discutir sus preocupaciones. Pero aún no he recibido respuesta de ninguno de ellos».

Appleton, cuando fue contactado para esta historia, declinó hacer comentarios.

El futuro

A partir del viernes 21 de junio, el sitio web de WonderRoot había eliminado todos los perfiles de los empleados, excepto el de Tolleson y el de Olivia Green-Knight, directora de operaciones y finanzas. Tolleson confirmó que había habido cambios de personal, pero dijo que no podía comentar quién seguía en WonderRoot y quién estaba fuera.

ArtsATL envió un correo electrónico a todas las direcciones conocidas de los empleados de WonderRoot y recibió correos electrónicos devueltos de Jake Pardee, coordinador de comunicaciones y desarrollo; Brandon Jones, jefe de colocación creativa; y Nina Dolgin, coordinadora de programas. Todos dijeron que ya no trabajaban para la organización sin ánimo de lucro.

La directora de programas, Iman Person, aparecía en el sitio web de WonderRoot el 13 de junio y ya no aparecía el 21 de junio, pero no se recibió ningún correo electrónico de respuesta de su dirección.

Con la desaparición de la mayoría de los empleados, parece que la organización se está cerrando o, al menos, se está reestructurando. Tolleson dijo que WonderRoot sigue funcionando.

Lo que algunas personas pueden no saber es que WonderRoot ha estado funcionando sin una oficina principal y un edificio durante muchos meses. El espacio del que se quejaban los firmantes, que carecía de calefacción y aire acondicionado, se cerró a finales de 2018.

«Chris Appleton tomó la decisión de cerrar el centro de artes en diciembre del año pasado debido a algunos problemas de mantenimiento y a la falta de HVAC», dijo Tolleson. «El personal y yo estamos trabajando para resolverlo y explorar opciones. El edificio sigue cerrado al público». Los planes para comprar y renovar un edificio de las Escuelas Públicas de Atlanta están en suspenso.

La investigación encontró un gran paso en falso por parte de los miembros de la junta que agravó la situación: Nunca dijeron a los empleados que habían tomado medidas para mejorar las habilidades de liderazgo de Appleton.

La entrada de WonderRoot el viernes 21 de junio (Foto de Matthew Terrell)

Según el informe, la junta se reunió en sesión ejecutiva en abril de 2017 y aprobó cuatro medidas específicas para abordar las quejas: el coaching ejecutivo para Appleton; la formación de un comité de recursos humanos; la contratación de miembros de la junta con experiencia en recursos humanos; y la priorización de la contratación de un jefe de operaciones, o un papel similar, para manejar los asuntos operativos de WonderRoot. Ninguno de los firmantes de la carta tenía conocimiento de ello, lo que, según el informe, hizo pensar que no se había tomado ninguna medida.

Según Amy Palesch, abogada de Employbridge especializada en derecho laboral, se espera que las organizaciones sin ánimo de lucro cumplan las mismas normas y buenas prácticas de recursos humanos que cualquier otra empresa. Esto incluye tener un protocolo para tratar las quejas.

«Lo ideal es que cualquier empleado pueda presentar una queja a un superior y que se le tome en serio», dijo Palesch. «Aunque no se puede informar al empleado de qué medidas concretas se han tomado, la mejor práctica es decirle que sus quejas han sido escuchadas, se han tomado en serio y que la dirección ha tomado medidas para resolver los problemas».

Esto no ocurrió en WonderRoot. La investigación recomienda específicamente que WonderRoot revise su procedimiento para tratar las quejas en el lugar de trabajo, incluyendo un procedimiento para el seguimiento de un denunciante después de una investigación.

Estos cambios parecen ciertamente la intención de la carta – o, al menos, los resultados de la tormenta que creó. La carta condujo a la destitución de Appleton, y es posible que no vuelva a trabajar en la comunidad artística y sin ánimo de lucro de Atlanta. A pesar de esto, Lobsenz dijo que el propósito de la carta era curar el daño que Appleton causó.

«Para mí, el propósito de la carta abierta original era compartir el daño colectivo y minimizar el posible daño futuro», dijo Lobsenz. «Si WonderRoot fuera la organización impulsada por la justicia social que pretende ser, creo que daría prioridad a la curación del dolor de los perjudicados en lugar de desacreditar sus realidades. También reconocería que la cultura laboral interna -específicamente la forma en que los seres humanos con poder posicional tratan a otros seres humanos que están por debajo en la jerarquía- no siempre es cuantificable».