WLAJ comenzó a emitir el 13 de octubre de 1990, operando desde una tienda de electrodomésticos reconvertida. La emisora era originalmente propiedad de Joel Ferguson, el dueño fundador de la primera emisora independiente del mercado, WFSL-TV (ahora afiliada a Fox, WSYM-TV). Ferguson había utilizado los ingresos de la venta de WFSL para lanzar WLAJ.

Antes de su fichaje en 1990, Lansing había sido uno de los mayores mercados de Estados Unidos sin una filial de ABC a tiempo completo, a pesar de que había sido lo suficientemente grande como para soportar tres filiales completas de la red desde al menos la década de 1960. Sin embargo, sólo había dos licencias VHF asignadas a la ciudad: los canales 6 y 10, ocupados por WLNS, filial de la CBS, y WILX-TV, filial de la NBC. La UHF no se consideró viable incluso después de que la FCC ordenara la sintonización de todos los canales en 1964. Aunque Lansing es un mercado bastante compacto desde el punto de vista geográfico, se encuentra entre Detroit al este, Flint/Saginaw/Bay City al norte, Toledo al sur y Grand Rapids/Kalamazoo/Battle Creek al oeste. Por lo tanto, no era probable que hubiera habido espacio para incluir una tercera asignación de VHF. En la década de 1980, el cable y el satélite habían ganado suficiente penetración en el centro de Michigan para hacer viable una filial de las «Tres Grandes» en UHF.

Antes de que WLAJ se incorporara, WJRT-TV en Flint había servido como la salida por defecto de la ABC para la zona desde su incorporación en 1958 hasta el debut de WLAJ. WFSL había emitido brevemente algunos programas de la ABC en un intento frustrado de convertirse en la filial de la ABC de Lansing. Otras partes del mercado recibieron la ABC de WUHQ-TV (ahora WOTV) en Battle Creek y WXYZ-TV en Detroit. Como condición para que WLAJ recibiera una afiliación a la ABC, su transmisor tenía que estar situado de forma que hubiera un solapamiento mínimo con WJRT.

Ferguson acabó vendiendo una media participación en WLAJ a Granite Broadcasting en 1996. Granite tenía la opción de comprar el resto de la WLAJ, que ejerció seis meses después tras una breve batalla judicial cuando los propietarios del emplazamiento del transmisor trataron de impedir que se realizara la venta. La emisora se vendió a Freedom Communications en 1999. En 2005, una consolidación de las operaciones de sus emisoras en toda la empresa dio lugar al traslado del control principal de WLAJ y de la mayoría de las demás operaciones internas a los estudios de la emisora hermana WWMT en Kalamazoo. Esto dejó un equipo esquelético de seis personas de lo que comenzó con ochenta empleados en Lansing. Además, el presidente y director general de WWMT, James Lutton, asumió el mismo cargo en WLAJ tras la marcha de Ross Reardon.

El 21 de septiembre de 1998, junto con el lanzamiento de The WB 100+ Station Group (The WB 100+), WLAJ comenzó a operar una filial de The WB por cable que formaba parte del servicio nacional. Estaba disponible exclusivamente en el canal 30 de Comcast, tenía su propio logotipo y utilizaba el indicativo «WBL» de forma ficticia. Desde 2002 hasta 2006, las operaciones internas (como las ventas de publicidad) de la filial de UPN, WHTV, se alojaron en los estudios de WLAJ. Posteriormente, la emisora se trasladó a las instalaciones de WLNS tras firmar un acuerdo de venta conjunta con el entonces propietario de WLNS, Young Broadcasting. Antes de 1998, la programación de The WB estaba disponible en el mercado de Lansing a través de la señal nacional de WGN, o de emisoras fuera del mercado, como WXON (ahora WMYD) en Detroit. El 24 de enero de 2006, CBS Corporation (que se separó de Viacom después de 2005) y Warner Bros. Television (la empresa propietaria de The WB) anunciaron que dejarían de operar las cadenas UPN y The WB y combinarían sus recursos para crear un servicio de programación titulado The CW. Las letras representarían la primera inicial de las respectivas empresas matrices de la nueva cadena.

El 22 de febrero, News Corporation anunció que pondría en marcha otra nueva cadena llamada MyNetworkTV. Este nuevo servicio, que sería una cadena hermana de Fox, sería operado por Fox Television Stations y su división de sindicación 20th Television. MyNetworkTV se creó para dar a las emisoras UPN y WB, que no se mencionan como afiliadas a CW, otra opción además de hacerse independientes. También se creó para competir con The CW. MyNetworkTV se lanzó el 5 de septiembre y la antigua afiliada de UPN, WHTV, se unió a la red. Esto hizo que WBL se afiliara a The CW a través de The CW Plus, un servicio similar a The WB 100+, el 18 de septiembre. En esa fecha, WLAJ creó un nuevo segundo subcanal digital para emitir simultáneamente WBL y ofrecer a los suscriptores no abonados al cable acceso a The CW. Ese canal comenzó a utilizar las letras de llamada WLAJ-DT2 de manera oficial y se reubicó en el canal 5 de Comcast.

El 24 de septiembre de 2007, WLAJ pasó a llamarse «ABC 3», ya que la mayoría de los proveedores de cable del área de Lansing lo transmiten en el canal 3. El logotipo introducido en ese momento presentaba el número «53», pero enfatizaba su ranura de cable («3») más que el canal de aire, con el «5» en espacio negativo. WOTV utilizaba entonces un logotipo similar. El 7 de abril de 2008, se lanzó un nuevo cambio de imagen que incluía un nuevo logotipo, similar al de WWMT, pero con el «5» oculto como el logotipo anterior. Finalmente se eliminó el «5» oculto. WLAJ fue inusual por emitir The Oprah Winfrey Show a las 5 p.m. en lugar de su tradicional horario de las 4 p.m. La serie terminó el 25 de mayo de 2011, y The Ellen DeGeneres Show sustituyó a Oprah en WLAJ.

WLAJ también emitió la cobertura de fútbol universitario de ESPN Plus hasta el lanzamiento de la Big Ten Network. Mientras que la mayoría de las filiales de ABC en Michigan vieron reducida su cobertura de fútbol universitario principalmente a los partidos de la cadena, WLAJ y WLAJ-DT2 se convirtieron en los últimos años en la filial de Lansing de los Chippewas de la Universidad Central de Michigan y los Broncos de la Universidad Western Michigan. En la actualidad, cada vez que un partido de fútbol americano en el que participa la CMU o la WMU comienza a mediodía, el partido se emite en WLAJ como introducción a la cobertura de fútbol universitario de ABC. Todos los demás partidos de fútbol de CMU y WMU se emiten en WLAJ-DT2.

Freedom anunció el 2 de noviembre de 2011 que se retiraría de la televisión y vendería sus emisoras, incluida WLAJ, al Sinclair Broadcast Group. El acuerdo se cerró el 2 de abril de 2012, pero solo seis meses después (el 11 de octubre), Sinclair solicitó la venta de WLAJ a Shield Media (propiedad del vicepresidente de White Knight Broadcasting, Sheldon Galloway). Una vez realizada la venta, la emisora celebró acuerdos de servicios compartidos y ventas conjuntas con WLNS, propiedad de Young Broadcasting. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) concedió su aprobación a la cesión de la licencia el 4 de diciembre; la venta se completó el 1 de marzo. Esta transacción dio lugar a que Young controlara cuatro de las seis mayores cadenas afiliadas en inglés en Lansing (CBS, ABC, The CW y MyNetworkTV). El 1 de abril de 2013, el control principal de WLAJ se trasladó de los estudios de WWMT a las instalaciones de WLNS en Lansing. La mayoría de las operaciones internas se trasladaron también a WLNS. WLAJ también cerró su oficina local de ventas de publicidad y el antiguo estudio de noticias en South Pennsylvania Avenue. En efecto, el traslado reunió la unidad intelectual de WHTV con WLAJ, ya que la antigua emisora se alojaba en los estudios de la cadena ABC. Sin embargo, WLNS operaba técnicamente WHTV a través de un acuerdo de subcontratación ya establecido y separado de WLAJ.

En agosto de 2013, WLAJ volvió a marcarse como «ABC 53» utilizando el logotipo actualizado de ABC. Young Broadcasting se fusionó con Media General el 12 de noviembre de 2013. Como resultado de estos cambios, WHTV anunció que no renovaría su acuerdo de externalización operativa con WLNS. En julio de 2014, WHTV firmó un nuevo acuerdo de comercialización local con WSYM (entonces propiedad del Journal Broadcast Group) y trasladó su operación de venta de publicidad a los estudios de ese medio.

El 15 de febrero de 2008, Suzanne Wangler (que presentaba bajo el nombre de «Suzanne Page») dimitió como presentadora/productora/directora de noticias de WLAJ. Wangler citó el «estrés» del trabajo en su puesto como causa de su dimisión. Anteriormente se ausentó durante una semana por problemas familiares. Su renuncia, sin embargo, puede haber sido debido a una investigación en la que fue acusada de tomar casi 150.000 dólares de un hombre del Condado de Oakland llamado Les Pingilley. Los cargos llevaron a un informe de los investigadores en WXYZ por Heather Catallo. El 23 de febrero, Wangler fue encontrada muerta en su casa por la policía. Según la emisora de Detroit WJBK, propiedad de la Fox, fue un «aparente suicidio» y ella «se había ahorcado». También según esa emisora, acudió a un departamento de policía local para que le hicieran un control de alcoholemia por un cargo anterior de conducción bajo los efectos del alcohol. Su contenido de alcohol en sangre fue de 0,05% (0,08% es la tasa de alcoholemia legal en Michigan). Sin embargo, debido a los delitos anteriores, no se le permitía tener alcohol en su organismo. Un miembro de la familia la descubrió muerta alrededor de las 3 de la tarde de ese día y llamó a la policía. Se programó una autopsia para averiguar la causa exacta de la muerte; la autopsia confirmó que fue un suicidio por ahorcamiento.

WLAJ apagó su señal analógica, a través del canal 53 de UHF, el 12 de junio de 2009, como parte de la transición de la televisión analógica a la digital, ordenada por el gobierno federal. La señal digital de la estación permaneció en su canal 51 de UHF anterior a la transición, utilizando PSIP para mostrar el canal virtual de WLAJ como 53 en los receptores de televisión digital, que estaba entre los canales de UHF de banda alta (52-69) que fueron retirados del uso de la radiodifusión como resultado de la transición. El 22 de mayo de 2015, WLAJ reubicó su señal digital en el canal 25 de UHF, con la licencia de la FCC emitida el 5 de junio de 2015.

Para diciembre de 2017, WLAJ llevaba la Red de Justicia en su tercer subcanal (53.3).

WLNS vendió su espectro en la subasta de espectro de la FCC, y llegó a un acuerdo para compartir el canal con WLAJ. El 11 de junio de 2018; WLNS dejó de emitir desde su transmisor en Okemos y comenzó a emitir desde el transmisor de WLAJ en Rives Junction en el canal 25; sigue apareciendo como canal 6 a través de PSIP. Esto creó una situación en la que el socio mayoritario en un acuerdo de explotación transmite en el espectro de su socio menor.Como consecuencia de la participación en el canal de WLNS, y la necesidad de transmitir tres señales de alta definición (1080i para WLNS, y 720p para los dos canales ABC y CW de WLAJ), WLAJ eliminó Justice Network de su tercer subcanal. En 2020, el transmisor se trasladó a la antigua ubicación del transmisor de WLNS en Okemos.

El 21 de agosto de 2020, se anunció que Mission Broadcasting adquiriría WLAJ. La adquisición se completó el 23 de noviembre.