Todavía hay focos de Wingstem (Verbesina alternifolia) en flor a lo largo del Canal Delaware y Raritan en el centro de Nueva Jersey. Esta especie ha estado floreciendo en lugares cercanos desde agosto.

El tallo de alas (Verbesina alternifolia) a lo largo del Canal Delware y Raritan en el centro de Nueva Jersey

Como tantas otras plantas que florecen a finales del verano y en otoño, el tallo de alas es un miembro de la prolífica familia Aster (Asteraceae), que consta de más de 23.600 especies.

Los miembros de la familia Aster tienen un despliegue floral que es un compuesto de múltiples flores, llamado cabeza de flor, inflorescencia o capítulo. Lo que nuestro cerebro quiere interpretar como una sola flor es en realidad un grupo de muchas flores, todas unidas a la misma plataforma, o receptáculo.

Hay dos tipos de flores que pueden estar presentes en la cabeza de la flor de un miembro de la familia de los ásteres, las flores del rayo y las flores del disco. Cada «pétalo» que vemos es una flor de rayo individual que consta de un solo pétalo. El otro tipo de flor es una flor de disco, cuyos pétalos se han fusionado para formar un tubo estrecho. Muchos miembros de la familia Aster tienen un aspecto clásico con flores de rayo y de disco, mientras que algunos han evolucionado para producir sólo flores de rayo, y otros sólo flores de disco.

El Aster aromático (Symphyotrichum oblongifolium) es un miembro clásico de la familia Aster con flores de rayo y de disco. Una pareja de moscas de las flores (sírfidos) está de visita.

Para muchas especies que producen tanto flores del rayo como del disco, las flores del rayo son estériles; no tienen partes reproductoras funcionales. Su función es sólo la de ser bonitas, ser parte de un anuncio atractivo que atrae a los polinizadores a las flores del disco en el centro de la cabeza de la flor. Son las flores del disco las que producen el polen y el néctar, y donde se lleva a cabo el negocio de la reproducción.

El tallo del ala es una especie que tiene flores del rayo estériles y flores del disco fértiles, todas unidas a un receptáculo redondeado. Las flores del disco son grandes y distintas; es fácil ver cada flor individual, especialmente cuando los insectos están buscando comida.

Flores del tallo de alas (Verbesina alternifolia) con abejas forrajeando. Fíjese en las grandes pero estrechas flores tubulares en forma de disco que sobresalen del receptáculo redondo, con las flores en forma de pétalos debajo.

Al igual que sus parientes, la Verbesina es una gran fuente de alimento para los polinizadores de finales de temporada. Las flores del rayo se abren primero como una señal para los polinizadores de que la cabeza de la flor está abierta para el negocio. Las flores del disco florecen unas cuantas a la vez, empezando por las más cercanas a las flores del rayo, y luego, a lo largo de muchos días, van avanzando gradualmente hacia el centro de la cabeza. En cada flor de disco, las partes reproductivas masculinas (estambres) maduran primero, abriendo sus anteras para que el polen esté disponible. Posteriormente, las partes reproductoras femeninas (pistilos) sustituyen a los estambres, y los estigmas situados en las puntas de los pistilos se vuelven receptivos al polen. En cualquier momento durante la floración puede haber algunas flores en una cabeza que estén en la fase masculina, otras en la fase femenina.

Tallo de alas (Verbesina alternifolia) con abejorro forrajeando. Obsérvense las flores de disco diferenciadas. Las que tienen un saliente recto de color marrón (las anteras) que emergen están en la fase masculina. Las flores de disco con rizos amarillos (los estigmas) están en la fase femenina.

Es fácil ver cómo el abejorro cubierto de polen en la foto de abajo sería un socio de polinización eficaz para Wingstem.

Tallo de alas (Verbesina alternifolia) con abejorro forrajeando

No todo el polen está destinado a la polinización, sin embargo, ya que es una importante fuente de alimento para abejas y moscas. Las abejas y las moscas beben néctar, pero también comen polen. Las abejas hembras también recogen polen para llevarlo a sus nidos y alimentar a sus larvas. La hembra de abajo ya tiene una buena cantidad de comida para llevar a sus crías, empaquetada en los pelos erizados de sus patas traseras.

Abeja abejorro hembra sobre tallo de ala (Verbesina alternifolia) buscando comida para ella y sus crías. La mancha naranja en su pata trasera es polen y néctar que ya ha recogido para llevar a su nido. Obsérvense los largos pelos de esa pata, perfectamente adecuados para transportar este alimento.

Las abejas del sudor y las pequeñas abejas carpinteras también visitan las flores del tallo del ala por el banquete de néctar y polen que proporcionan.

Tallo de alas (Verbesina alternifolia) con abeja del sudor de visita

Pequeña abeja carpintera en el tallo de alas (Verbesina alternifolia)

Esta Toxomerous geminatus, una mosca de las flores, puede no tener una lengua lo suficientemente larga como para alcanzar el néctar, pero aún puede consumir el polen de estas abundantes flores.

Toxomerous geminatus, una mosca de las flores, comiendo polen de una flor de disco de Wingstem (Verbesina alternifolia)

El néctar de Wingstem es una ofrenda bienvenida para las mariposas.

Mariposa Azure de verano bebiendo néctar de una flor de disco de Wingstem (Verbesina alternifolia)

Incluso esta avispa con cintura de hilo hace lo posible por entrar en las flores para beber néctar.

Avispas con cintura de hilo apareándose, con la hembra intentando beber el néctar de las flores de Wingstem (Verbesina alternifolia)

Si estos insectos ayudan a transportar el polen para ayudar a conseguir una polinización exitosa, las flores de disco producirán frutos secos y alados (aquenios) que ocuparán el lugar de las flores en el receptáculo en forma de globo. Los frutos pueden caer en su sitio, ser esparcidos por el viento o dispersados con la ayuda de un animal que pase enganchado por las cerdas puntiagudas de cada aquenio.

Tallo de alas (Verbesina alternifolia) con el fruto aún unido al receptáculo redondo

Los ciervos y otros mamíferos evitan comer el tallo de alas debido a su sabor amargo. Pero hay algunos insectos que se nutren alegremente de esta especie. Las orugas de las mariposas Silvery Checkerspot y algunas polillas se alimentan de las hojas de Wingstem.

Una oruga de la polilla del oso amarillo se refugia en una hoja de Wingstem (Verbesina alternifolia)

Los pulgones de la foto de abajo se alimentan de la savia de Wingstem, mientras que las hormigas se beben la melaza (excremento) de los pulgones. Las hormigas protegerán a los pulgones a cambio de este regalo.

Pulgones en la cabeza de la flor del tallo de ala (Verbesina alternifolia), siendo atendidos por las hormigas

El tallo de ala es una herbácea perenne que a menudo crece hasta una altura de 5-6 pies (1,5-2 metros), pero puede llegar a ocho pies (2,5 metros) de altura. Puede tolerar desde pleno sol hasta parte de la sombra, y un suelo de medio a húmedo. El nombre de esta planta describe su aspecto, proporcionando pistas para su identificación. «Tallo de ala» se refiere a los apéndices frondosos en forma de ala a lo largo de los lados del tallo principal de la planta. Verbesina» significa que su follaje es similar al de la verbena, y «alternifolia» nos dice que las hojas son alternas, no opuestas donde se unen al tallo.

Note las hojas alternas. Los apéndices frondosos a lo largo de los lados del tallo, dando a esta planta su nombre común, ‘Wingstem’

Wingstem es nativo en los Estados Unidos en Massachusetts, Rhode Island, y desde Nueva York al oeste de Nebraska, al sur hasta el noreste de Texas y el panhandle de Florida. En Canadá, se puede encontrar en la provincia de Ontario. El tallo de ala es menos común en las partes más septentrionales y meridionales de su área de distribución.

Busque el tallo de ala y sus visitantes a finales de verano y en otoño.

Tallo de alas (Verbesina alternifolia) con abejorros

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Recursos

Cech, Rick; Tudor, Guy. Mariposas de la costa este. 2005.

Eaton, Eric R.; Kauffman, Ken. Kaufman Field Guide to Insects of North America (Guía de campo de los insectos de Norteamérica). 2007.

Rhoads, Ann Fowler; Block, Timothy A. The Plants of Pennsylvania. 2007

Stearn, William T. Stearn’s Dictionary of Plant Names. 1996

Wagner, David L.; Caterpillars of Eastern North America, 2005.

Illinois Wildflowers

Missouri Botanical Garden

USDA NRCS Plant Database