En septiembre de 1970, el capitán Schaffner era un piloto de intercambio estadounidense que volaba BAC Lightnings con el escuadrón nº 5 de la RAF en la RAF Binbrook, en el noreste de Lincolnshire, Inglaterra. Binbrook era una de las bases, junto con RAF Coningsby (que volaba Phantoms), que estaba en Alerta de Reacción Rápida. En la noche del 8 de septiembre de 1970, el radar detectó un objeto sobre el Mar del Norte y él estaba de servicio, por lo que despegó para seguir el objeto. Su indicativo era ‘Foxtrot 94’.

El objeto fue entonces rastreado por la estación de alerta temprana de la RAF Fylingdales y por la estación de radar de la USAF en la Base Aérea de Thule, en Groenlandia, y la base de radar del Complejo de la Montaña Cheyenne en Colorado Springs, Colorado, Estados Unidos. Se pidió a los aviones Lightning que regresaran a su base en Leuchars, y los aviones Phantom patrullaron la zona. A las 21.30 horas, el objeto fue captado de nuevo por el radar en dirección suroeste sobre el norte de Dinamarca. Dos aviones Lightning fueron enviados desde la RAF Leuchars, para patrullar al noreste de Aberdeen, y dos aviones Lightning fueron enviados desde la RAF Coltishall. El cuartel general del Mando Aéreo Estratégico en la Base Aérea de Offutt, cerca de Omaha, Nebraska, fue informado del incidente, así como el NORAD en Cheyenne Mountain. Un avión marítimo Shackleton que había estado patrullando el Firth of Forth rodeó entonces la zona de Flamborough Head.

El capitán Schaffner despegó de Binbrook en el avión Lightning XS894 a las 22.06. Abordó el avión mientras se llenaban los depósitos de combustible. El avión estaba armado con dos misiles aire-aire Red Top. El objeto volaba al este de Whitby y en paralelo a la costa. Fue rastreado por la RAF Staxton Wold en North Yorkshire.

Retirada del Lightning accidentadoEditar

El 7 de octubre de 1970, los buzos de la Royal Navy localizaron el avión en el fondo del mar. El avión fue recuperado del mar tres meses después y estaba notablemente intacto. La cabina estaba cerrada pero no se encontró el cuerpo del capitán Schaffner. Los restos fueron llevados a la RAF Binbrook para su investigación. Normalmente esto habría sucedido en la Rama de Investigación de Accidentes del Ministerio de Defensa, parte del Royal Aircraft Establishment (ahora la Rama de Investigación de Accidentes Aéreos) en Farnborough.

Contribución a la revista de septiembre de 2014Editar

En una carta a la revista de aviación FlyPast un Sqn Ldr de la RAF retirado afirma que su avión (Avro Shackleton Mk.III WR981) era el «Objeto» rastreado por las diversas estaciones de radar, y que el incidente formaba parte de un ejercicio mucho más amplio de TACEVAL (evaluación táctica de la estación). Participaron dos Lightnings. El primero realizó cuatro aproximaciones al Shackleton, antes de abandonar la zona, mientras que el segundo inició una aproximación (pilotado por el capitán Schaffner), antes de desviarse a estribor. Nunca se restableció el contacto y la tripulación del Shackleton asumió que había regresado a la base, hasta que fueron alertados por el Centro de Uxbridge en la frecuencia de guardia, solicitando que comenzaran una operación de búsqueda y rescate utilizando el indicativo Playmate 51.