El reformista estadounidense William Jay (1789-1858) fue un abolicionista cuyo prestigio y conocimiento del derecho constitucional dieron un apoyo vital a la causa.

William Jay nació en la ciudad de Nueva York el 11 de junio de 1789. Su padre era el ilustre estadista John Jay. El joven Jay asistió al Yale College y estudió derecho, pero abandonó la profesión debido a la debilidad de sus ojos. Se dedicó entonces a causas filantrópicas y a escribir. Su vida estuvo dominada por el amor a la familia, el episcopalismo devoto y evangélico y el patriotismo. En 1810 ayudó a organizar la Sociedad Bíblica Americana y escribió a menudo sobre el deber de los eclesiásticos de apoyar las causas justas.

Primero en adoptar los principios abolicionistas, en 1818 Jay fue nombrado juez del condado de Westchester, cargo que conservó hasta 1843, cuando el gobernador cedió a las presiones pro-esclavistas y se negó a volver a nombrarlo. Jay consideró que poner límites al territorio de la esclavitud era un objetivo primordial para los abolicionistas. En 1826 ayudó al exitoso movimiento para ayudar a Gilbert Horton, un afroamericano libre, que había sido arrestado como esclavo fugitivo en Washington, D.C. Jay también patrocinó una petición para la abolición de la esclavitud en el Distrito de Columbia que se convirtió en una importante causa abolicionista.

Jay también se ocupó de causas conservadoras, como la templanza, la educación y la observancia del sábado. En 1833 publicó una biografía de su padre. Al año siguiente escribió uno de sus libros más influyentes, Inquiry into the Character and Tendency of the American Colonization and American Anti-slavery Societies. Ampliamente utilizado, el libro perjudicó gravemente al movimiento de creación de colonias para negros en África, que se había considerado un medio gradual e indoloro de acabar con la esclavitud.

Jay aportó muchos escritos influyentes a la causa abolicionista y durante la década de 1840 fue considerado una figura presidencial por los abolicionistas políticos. Sin embargo, el propio Jay dudaba del valor de la acción política. En 1853, cuando se publicaron sus Escritos varios sobre la esclavitud, otras fuerzas políticas dominaban la escena.

Jay fue también un ardiente pacifista. Sus principales obras pacifistas fueron La guerra y la paz: The Evils of the First, with a Plan for Securing the Last (1842) y Review of the Causes and Consequences of the Mexican War (1849). El primer panfleto, en el que presentaba argumentos a favor de la mediación y el arbitraje en los esfuerzos de paz, fue influyente en los congresos de paz en el extranjero y durante las negociaciones de paz que siguieron a la Guerra de Crimea. Fue recordado durante la Conferencia de Paz de La Haya de 1899 y reimpreso en 1917 como una contribución al pensamiento pacifista de ese período.

El 14 de octubre de 1858, Jay murió. El abolicionista afroamericano Frederick Douglass, al elogiar a Jay, dijo que «fue nuestro sabio consejero, nuestro buen amigo y nuestro liberal benefactor».

Más lecturas

El único estudio sobre Jay es el de Bayard Tuckerman, William Jay and the Constitutional Movement for the Abolition of Slavery (1894), que cuenta con un prefacio del hijo de Jay, John Jay. □