El propio William tenía una pequeña finca en Weardale llamada Castle Gate, situada no lejos de Eastgate, donde se instalaba para trabajar durante todo el verano en proyectos tan dispares como la cantería y la relojería.Sin éxito como profesor, se dedicó por completo al retiro estudioso. Poseedor de una notable energía y franqueza de palabra, Emerson publicó muchas obras que están singularmente libres de erratas.

En Los principios de la mecánica (1754) muestra un vehículo impulsado por el viento en el que la hélice montada verticalmente da energía directa a las ruedas delanteras a través de un sistema de engranajes. En el campo de la mecánica, nunca presentó una proposición que no hubiera probado previamente en la práctica, ni publicó una invención sin haber probado antes sus efectos mediante un modelo. Era experto en la ciencia de la música, en la teoría de los sonidos y en las escalas antiguas y modernas, pero nunca alcanzó la excelencia como intérprete. Murió el 20 de mayo de 1782 en su pueblo natal, donde su lápida lleva epitafios en latín y hebreo.

Emerson vestía con ropas viejas y sus modales eran toscos. Llevaba la camisa al revés y las piernas envueltas en arpillera para no abrasarse cuando se sentaba junto al fuego. Rechazó una oferta para convertirse en FRS porque le costaría demasiado después de todo el gasto de velas de un centavo al que se había visto sometido en el transcurso de su vida de estudio. Emerson llegaba regularmente a Darlington montado en un caballo como el de Don Quijote, guiado por un chiquillo contratado. En la vejez, atormentado por la piedra, rezaba y maldecía alternativamente, deseando que su alma «pudiera sacudirse los harapos de la mortalidad sin tanto traqueteo».

Al igual que su colega John Bird, sabio del condado de Durham, Emerson aparece en Mason y Dixon de Thomas Pynchon.