Willebrord Snellius nació en Leiden, Países Bajos. En 1613 sucedió a su padre, Rudolph Snel van Royen (1546-1613) como profesor de matemáticas en la Universidad de Leiden.

AgrimensuraEditar

En 1615, Snellius, tras los trabajos de Eratóstenes en el Egipto ptolemaico en el siglo III a.C., fue probablemente el primero en intentar hacer un experimento a gran escala para medir la circunferencia de la Tierra utilizando la triangulación. Le ayudaron en sus mediciones dos de sus alumnos, los barones austriacos Erasmo y Casparus Sterrenberg. En varias ciudades también recibió el apoyo de amigos entre los dirigentes de la ciudad (regenten). En su obra The terrae Ambitus vera quantitate (1617) con el nombre del autor («El holandés Eratóstenes») Snellius describe los métodos que utilizó. Llegó a una estimación de 28.500 varas renanas – en unidades modernas 107,37 km para un grado de latitud. 360 por 107,37 da una circunferencia de la Tierra de 38.653 km. La circunferencia real es de 40.075 kilómetros, por lo que Snellius subestimó la circunferencia de la Tierra en un 3,5%.

Snellius llegó a su resultado calculando las distancias entre una serie de puntos elevados en la llanura al oeste y suroeste de los Países Bajos utilizando la triangulación. Para llevar a cabo estas mediciones con precisión, Snellius hizo construir un gran cuadrante con el que podía medir con exactitud los ángulos en décimas de grado. Este cuadrante aún puede verse en el Museo Boerhaave de Leiden. En una red de catorce ciudades se realizaron un total de 53 mediciones de triangulación. En sus cálculos, Snellius utilizó una solución para lo que ahora se llama el problema Snellius-Pothenot.

Por necesidad, los puntos altos de Snellius eran casi todos agujas de iglesias. Apenas había otros edificios altos en aquella época en el oeste de los Países Bajos. Más o menos ordenados de norte a sur y/o en orden sucesivo de medición, Snellius utilizó una red de catorce puntos de medición: Alkmaar : St. Laurenskerk; Haarlem: Sint-Bavokerk; Leiden: una parte entonces nueva (construida en 1599) de las murallas de la ciudad; La Haya: Sint-Jacobskerk; Amsterdam: Oude Kerk; Utrecht: Catedral de Utrecht; Zaltbommel: Sint-Maartenskerk; Gouda: Sint Janskerk; Oudewater: Sint-Michaelskerk; Rotterdam : Sint-Laurenskerk; Dordrecht : Grote Kerk; Willemstad : Koepelkerk; Bergen-op-Zoom : Gertrudiskerk; Breda : Grote Kerk

La distancia real entre las dos agujas de las iglesias de Alkmaar y Breda, dos lugares casi en el mismo meridiano, es de 116.1 kilómetros. La diferencia de latitud entre Alkmaar (52° 37′ 57″ N) y Breda (51° 35′ 20″ N) es de 1,0436 grados. Suponiendo que Snellius corrigiera esto, debió calcular una distancia de 107,37 * 1,0436 = 112,05 kilómetros entre la Sint-Laurenskerk de Alkmaar y la Grote Kerk de Breda.

Matemáticas y físicaEditar

Snellius fue también un distinguido matemático, que produjo un nuevo método para calcular π -la primera mejora de este tipo desde la antigüedad. Redescubrió la ley de la refracción en 1621.

Otras obrasEditar

Además del Eratosthenes Batavus, publicó Cyclometricus, de circuli dimensione (1621), y Tiphys Batavus (1624). También editó Coeli et siderum in eo errantium observationes Hassiacae (1618), que contiene las observaciones astronómicas del Landgrave Guillermo IV de Hesse. Un año después de su muerte se publicó una obra sobre trigonometría (Doctrina triangulorum) escrita por Snellius.

MuerteEditar

Snellius murió en Leiden en octubre de 1626, a la edad de 46 años a causa de una enfermedad diagnosticada como cólico. Su tumba se encuentra en la Pieterskerk de Leiden.