• La varicela suele reconocerse fácilmente por su erupción característica de pequeñas ampollas.
• La varicela suele ser una enfermedad leve y de corta duración en los niños
• Los adultos tienen un mayor riesgo de padecer varicela grave.
• La varicela en el embarazo plantea ciertos riesgos.
• El herpes zóster es una consecuencia a largo plazo de la varicela.
• Existe un medicamento antiviral que puede utilizarse para disminuir la gravedad y la duración de un ataque de varicela en ciertos casos graves y en circunstancias especiales como en individuos inmunodeprimidos.
• Ahora se dispone de una vacuna contra la varicela en el mercado.

Descripción

La varicela se presenta en todo el mundo como una enfermedad infantil, que dura de cuatro a cinco días y tiene las características de fiebre y una erupción generalizada de pequeñas ampollas (vesículas) distribuidas generalmente en el pecho, la espalda y la cara, con pocas ampollas evidentes en los brazos y las piernas.

A veces la enfermedad puede ser más grave, con afectación de órganos internos, como los pulmones y el hígado. Un individuo sólo puede tener un episodio de varicela en su vida. Una vez que esa persona se ha recuperado de la varicela, tiene inmunidad de por vida a la varicela. Sin embargo, el virus que causa la varicela pertenece a la familia de los virus del herpes y, al igual que otros miembros de esta familia, tras la recuperación de la infección inicial, el virus nunca abandona al huésped, sino que se «esconde» en un estado latente que no causa ninguna enfermedad en determinadas células nerviosas. Este virus «latente» no causa ninguna enfermedad hasta que se «reactiva» por una serie de factores diferentes como el estrés, la desnutrición y la vejez. El virus reactivado causará la enfermedad, pero de forma diferente a la primera infección. En el caso de la varicela, la reactivación del virus muchos años después de un ataque de varicela provoca el herpes zóster. El herpes zóster es una banda de ampollas dolorosas limitadas a una zona de la piel.

Causa

La varicela es la enfermedad que se produce cuando una persona se infecta por primera vez con el virus de la varicela-zóster, VZV, también conocido como virus del herpes humano tipo III. Durante la primera infección (primaria), el virus es capaz de propagarse por todo el cuerpo, lo que resulta evidente por la distribución de la erupción en todo el cuerpo.

Al igual que su pariente el virus del Herpes simple, el virus de la varicela-zóster persiste en una persona durante el resto de su vida. El virus queda latente en los centros nerviosos de la columna vertebral.

La varicela puede ocurrir en cualquier persona que no haya tenido la enfermedad antes. El herpes zóster sólo puede ocurrir en alguien que haya tenido varicela antes.

El virus de la varicela-zóster está presente en las secreciones de la garganta de una persona justo antes o después de desarrollar la erupción de la varicela. Estas secreciones pueden llegar a otra persona en forma de gotas en el aire. Las ampollas de la piel de la varicela y el herpes zóster también contienen virus infecciosos, que pueden llegar a la nariz o la boca de otra persona, por ejemplo a través de los dedos. La exposición cara a cara con alguien con varicela incipiente supone un riesgo de infección. Incluso pasar algún tiempo en la misma habitación que una persona con varicela temprana le pondrá en riesgo.

El mayor riesgo se asocia a vivir en el mismo hogar que una persona con varicela, y nueve de cada 10 personas que no han tenido varicela antes contraerán la enfermedad en estas circunstancias.

El herpes zóster (una enfermedad también conocida como «herpes zoster» o «zoster») es el resultado de la reactivación del virus VZV dentro de uno de estos centros nerviosos espinales; el virus se desplaza por un nervio y sus ramas hasta la piel, donde se multiplica y produce ampollas localizadas en la zona que el nervio suele abastecer. Por tanto, el herpes zóster afecta a una zona de la piel que está «conectada» por un nervio sensorial (la zona de la piel también se denomina dermatoma). Los dermatomas que suelen verse afectados durante un ataque de herpes zóster son los del pecho, el abdomen o la cara. Sólo se afecta un dermatoma en un individuo concreto a la vez.

Aunque el herpes zóster puede aparecer a cualquier edad, suele darse en las personas mayores, probablemente porque la «memoria» del sistema inmunitario del virus disminuye con el tiempo y, por tanto, el sistema inmunitario ya no puede controlar eficazmente el virus latente. Cualquier persona cuyo sistema inmunológico esté comprometido también pierde la capacidad de controlar el virus, por ejemplo, el control inmunológico puede ser causado por el estrés, la mala alimentación, la inmunosupresión causada por los medicamentos y en los pacientes trasplantados o la infección por el VIH.

Síntomas

Un leve dolor de cabeza, fiebre moderada y sensación de malestar suele comenzar un día más o menos
antes de que aparezca la erupción. En los adultos, estos síntomas preliminares pueden ser más
graves, con dolores musculares similares a los de la gripe. La erupción aparece inicialmente en forma de protuberancias
rosadas de unos pocos milímetros de diámetro, normalmente en algún lugar del tronco.

Al cabo de unas horas las protuberancias se convierten en ampollas que pican y que contienen un líquido claro (vesículas). Las vesículas se rompen con bastante rapidez y forman una costra, pero aparece una nueva cosecha de vesículas justo cuando la anterior empieza a formar una costra. Normalmente se forman entre 250 y 500 vesículas.

En la varicela la erupción es más densa en el tronco (pecho y abdomen), con menos vesículas en la
cara y las extremidades.

Las vesículas del cuero cabelludo pueden ir acompañadas de ganglios linfáticos
inflamados en la nuca. Junto con las vesículas de la piel, se producen vesículas en la
boca y la garganta, bajo los párpados y en los orificios genitales y anales.
En estas superficies húmedas las vesículas tienden a romperse en úlceras y pueden ser bastante
dolorosas.

Una consecuencia de esto es que la deglución puede ser difícil. Las vesículas
suelen dejar de aparecer al quinto día de la erupción, y la mayoría de las vesículas estarán
incrustadas al sexto día.

Aunque la varicela suele ser una enfermedad leve en los niños, hay una serie de
posibles complicaciones:

• Debido a que la erupción pica mucho y los niños no pueden evitar rascarse, la complicación más común es la infección de las vesículas por bacterias; esto se conoce como infección secundaria. Con la infección secundaria, la piel se enrojece y los lugares de las vesículas producen pus. En los casos más graves, la infección penetra en los tejidos situados bajo la piel infectada, provocando una hinchazón. Mientras que la erupción de la varicela no causa cicatrices en la piel, la infección secundaria de la piel puede dejar cicatrices. Un aumento de la temperatura puede ser un signo de advertencia de una infección bacteriana secundaria grave que ha entrado en el torrente sanguíneo.
• Un tipo diferente de complicación grave (varicela hemorrágica) se revela mediante una hemorragia en los lugares de las vesículas.
• La neumonía por varicela es una complicación grave que se produce cuando se forman vesículas en los pulmones, y se hace evidente por la falta de aire y la tos.
• La encefalitis por varicela complica aproximadamente 1 de cada 1.000 casos de varicela. Suele aparecer hacia el final de la enfermedad. Una forma común de afectar a los niños es la pérdida del sentido del equilibrio, por lo que desarrollan una marcha tambaleante. Esto suele ir asociado a movimientos involuntarios de los ojos. Otros signos de encefalitis son el cambio de personalidad, la irritabilidad o la somnolencia, que en los casos graves evolucionan hacia la pérdida de conciencia.

Prevalencia

La varicela se da en todo el mundo. Es ligeramente menos frecuente en los trópicos y en estas regiones hay más personas que llegan a la edad adulta sin haber tenido varicela. En otras partes del mundo parece propagarse más fácilmente en los meses más fríos y hay más infecciones en invierno y primavera.

La mayoría de los niños (tres de cada cuatro) contraen la varicela a la edad de nueve o diez años y la mayoría de las personas habrán tenido varicela al llegar a la edad adulta. Aproximadamente una de cada siete personas que han tenido varicela padecerá herpes zóster a lo largo de su vida. El riesgo de padecer herpes zóster aumenta de forma constante a partir de los 50 años.

Curso

Por lo general, transcurren unos 14 días desde que las personas se exponen al virus de la varicela-zóster hasta que desarrollan los síntomas, pero este periodo puede ser tan corto como 10 días o tan largo como 21 días. Los síntomas preliminares (fiebre, dolor de cabeza) pueden comenzar entre 24 y 36 horas antes de la erupción.

La fiebre debería remitir unos días después de la erupción, y la erupción en sí suele durar menos de una semana (las últimas costras se caen a los 10 días).

Factores de riesgo

En general, los niños son los menos propensos a tener complicaciones por la varicela. Los bebés menores de un año son más vulnerables, y a partir de la pubertad los adolescentes y adultos son más propensos a padecer varicela grave y sus complicaciones.

Ciertos grupos de personas tienen un riesgo especial de padecer varicela grave:

• Un bebé nacido de una madre que desarrolla ella misma la varicela en el período comprendido entre cinco días antes y dos días después del parto es muy vulnerable. Esto se debe a que no se habrá formado ninguna inmunidad protectora en la madre y se habrá transmitido al bebé antes de que se infecte. Está indicado un tratamiento especial y urgente para los recién nacidos expuestos a la varicela por sus madres.
• La varicela en las primeras 20 semanas de embarazo puede causar muy ocasionalmente (entre el uno y el dos por ciento de los casos) daños en el feto en desarrollo. Los tipos de anomalías que pueden producirse afectan a la piel (cicatrices), las extremidades (acortamiento), el cerebro (retraso mental) y los ojos (ceguera).
• Además, la varicela en cualquier fase del embarazo supone un riesgo importante para la madre, sobre todo por la neumonía por varicela.
• Los niños y adultos cuyo sistema inmunitario está comprometido corren un riesgo especial de contraer la varicela. Ejemplos de enfermedades que comprometen el sistema inmunitario son la leucemia, el linfoma y el VIH/SIDA. Algunos medicamentos, como las altas dosis de prednisona para el asma grave, la artritis o las enfermedades renales, comprometen el sistema inmunitario. Las personas inmunocomprometidas son propensas a una erupción densa, a daños en los órganos internos (como neumonía o hepatitis), a la varicela hemorrágica y a un curso prolongado de la enfermedad. La varicela no es infrecuente que sea mortal en personas inmunodeprimidas.

Cuándo acudir al médico

Vaya al médico si:

• Usted o su hijo están inmunocomprometidos y han estado expuestos a alguien con varicela, o muestran signos de varicela
• Su recién nacido o bebé menor de un año ha estado expuesto a alguien con varicela, o muestra signos de varicela, especialmente si la madre es la fuente de la infección
• Está embarazada y ha estado expuesta a alguien con varicela (especialmente si sabe que no ha tenido varicela) o muestra signos de varicela
• Es un adulto y desarrolla signos de varicela
• Un niño o adulto con varicela desarrolla dificultad para respirar, tos, somnolencia o confusión, sangre en la orina o cualquier otra molestia inesperada
• Un niño o adulto con varicela desarrolla problemas en la piel como un enrojecimiento que se extiende o pus o hinchazón o sangrado en la piel.

Preparación de la visita

Si usted o su hijo tienen varicela, avise a la recepcionista de su médico al concertar una cita para que se tomen las precauciones necesarias para evitar la exposición de otros pacientes de riesgo.

Diagnóstico

La varicela suele ser una enfermedad fácilmente reconocible por la característica erupción de ampollas. Por este motivo, no suelen ser necesarias las pruebas de laboratorio. En caso de duda, el laboratorio de virología puede realizar pruebas rápidas en el líquido obtenido de una vesícula con una aguja y una jeringa diminutas o en material celular obtenido mediante un hisopo en la base cruda de una vesícula.

En situaciones de exposición a la varicela, el conocimiento de que una persona ha tenido definitivamente la varicela antes es muy útil a la hora de decidir qué medidas, en su caso, deben tomarse. A menudo, esta información no se conoce o es incorrecta (por ejemplo, cuando los adultos tratan de recordar si tuvieron varicela cuando eran niños). En caso de que una persona de riesgo haya estado expuesta a la varicela, se puede realizar un análisis de sangre para comprobar si tiene anticuerpos contra el virus de la varicela-zóster. La presencia de anticuerpos significaría que han tenido varicela en el pasado y que, por lo tanto, están total o parcialmente (en el caso de las personas inmunodeprimidas) protegidas contra la varicela.

Tratamiento

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No utilizar medicamentos que contengan aspirina o ibuprofeno en personas con varicela. El uso de aspirina se asocia a una forma rara pero mortal de encefalitis (síndrome de Reye) en niños con varicela. El uso de ibuprofeno se ha asociado recientemente con una forma muy peligrosa de infección del tejido rastrero en personas con varicela.

Los casos leves de varicela en niños pueden tratarse con medidas sencillas para controlar los síntomas.

Para el picor

• Baños con agua tibia
• Compresas frías
• Loción de calamina
• Ropa holgada de algodón

Para evitar la deshidratación

• Alentar a los niños a tomar bebidas regularmente.
• Si es necesario, administrar analgésicos para aliviar el dolor al tragar.

Para prevenir la infección secundaria de la piel

• Bañar con frecuencia con agua y jabón y secar la piel a golpecitos con una toalla suave; a continuación, poner ropa interior limpia.
• Mantener las uñas de los niños limpias y cortadas en corto para minimizar el daño por rascado.

Para la fiebre moderada y el malestar

Se pueden administrar antipiréticos (fármacos antifebriles) no basados en la aspirina y analgésicos (calmantes) como el paracetamol o el ácido mefenámico según la dosis recomendada. (No utilice aspirina ni ibuprofeno.)

Medicación

Para un picor más severo -por ejemplo, si impide el sueño- su médico o farmacéutico puede recomendar medicamentos antihistamínicos, algunos de los cuales también tienen útiles efectos sedantes.

Cualquier infección cutánea importante debe tratarse con antibióticos por vía oral (las cremas antisépticas no son suficientemente eficaces).

Cuando una persona de muy alto riesgo ha estado expuesta a la varicela, (como los niños con leucemia, los recién nacidos de madres con varicela) puede administrársele un preparado de inmunoglobulina (inmunoglobulina Varicella Zoster o VZIG) por inyección intramuscular para proporcionarle «inmunidad instantánea». Aunque la VZIG no puede prevenir la varicela, a menos que se administre muy pronto después de la exposición a un individuo infectado, sí reduce la gravedad.

La VZIG se prepara a partir de donaciones de sangre de personas con niveles muy altos de anticuerpos contra el virus de la varicela-zóster. En Sudáfrica la produce el servicio de transfusión de sangre de Natal. Es muy escaso, por lo que sólo está disponible para las personas con mayor riesgo.

Afortunadamente, el medicamento antiviral aciclovir es eficaz y seguro para el tratamiento de la varicela. (Es el mismo fármaco que es eficaz contra las infecciones por Herpes simplex.) Cualquier paciente con riesgo de varicela grave debe ser tratado con aciclovir al primer signo de la enfermedad. Puede utilizarse con seguridad incluso en los bebés más pequeños. Puede administrarse por vía oral, pero puede administrarse por vía intravenosa en situaciones graves (como la neumonía por varicela).

Debido al riesgo significativamente mayor de complicaciones de la varicela en los adultos, incluso si están sanos, algunos expertos recomiendan ahora que todas las personas mayores de 18 años sean tratadas con aciclovir, preferiblemente en las 24 horas siguientes al inicio de la enfermedad.

El aciclovir y los nuevos fármacos derivados del mismo también pueden ser de cierta utilidad para reducir los síntomas en el herpes zóster.

Aunque en principio hay que evitar la mayoría de los fármacos en el embarazo, no se han notificado efectos adversos para el feto en las numerosas mujeres que han sido tratadas con aciclovir. Por lo tanto, el riesgo muy significativo para la madre embarazada debe ser la consideración predominante a la hora de decidir si se trata la varicela en el embarazo.

Desgraciadamente, todavía no hay pruebas de que el tratamiento con aciclovir proteja al feto en desarrollo de los daños que puede provocar la infección en la primera mitad del embarazo.

El asesoramiento no suele recomendar la interrupción del embarazo a causa de la varicela materna, ya que el riesgo para el feto es pequeño e imprevisible. Sin embargo, la decisión dependerá de las circunstancias individuales. El control del feto mediante ecografía puede detectar una anomalía, pero no se puede confiar en que excluya todas las anomalías.

Prevención

Hasta ahora, la infección por varicela ha sido esencialmente inevitable. Sin embargo, recientemente se ha desarrollado una vacuna contra la varicela que se ha utilizado con éxito, específicamente para proteger a las personas de riesgo. Ya se utiliza como vacuna infantil de rutina en algunos países, por ejemplo en Estados Unidos. Recientemente se ha autorizado en Sudáfrica, pero es poco probable que se convierta en una vacuna infantil rutinaria financiada por el Estado mientras haya prioridades sanitarias más urgentes.

La vacuna contra la varicela es una vacuna viva atenuada o debilitada derivada de una cepa del virus conocida como cepa «Oka». Esta vacuna tiene una eficacia de casi el 95% para prevenir la infección por varicela si se administran dos dosis con un intervalo mínimo de cuatro semanas y puede utilizarse con seguridad en bebés a partir de los nueve meses de edad. Pregunte a su médico sobre la vacuna contra la varicela si su hijo aún no ha tenido varicela.

Aún así, se debe tener mucho cuidado para evitar exponer a las personas inmunodeprimidas (por ejemplo, durante las visitas de amigos al hospital) a cualquier persona con varicela e incluso a cualquier persona que haya estado recientemente en contacto con la varicela (que podría estar en las primeras fases de la infección) o que haya recibido recientemente la vacuna contra la varicela, porque la cepa del virus de la vacuna también puede transmitirse entre individuos.

En una infección natural, una persona es infecciosa desde unos dos días antes de la erupción hasta que todas las ampollas han formado una costra, lo que suele tardar de cinco a seis días desde el comienzo de la erupción. Para no contagiar a los demás, hay que evitar el contacto social mientras haya ampollas húmedas. Los niños que van a la escuela no deben asistir a ella hasta que todas las ampollas hayan formado una costra; permanecer en casa durante seis días suele ser suficiente.

(Revisado por la Dra. Eftyhia Vardas, Universidad de Witwatersrand)

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