El virus del Nilo Occidental (VNO), identificado por primera vez en África en la década de 1930, se transmite a los seres humanos principalmente a través de las picaduras de mosquitos. Desde su aparición en Estados Unidos en 1999, el VNO se ha extendido y establecido en toda Norteamérica. Las estadísticas indican que la gravedad del virus ha aumentado con el tiempo en Estados Unidos; de los 5.674 casos notificados en 2012 a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 51% fueron clasificados como neuroinvasivos, y cerca de 300 personas murieron a causa del virus. Texas informó de la mayor incidencia del VNO en 2012, con 12.868 casos (el 33 por ciento de todos los casos de Estados Unidos).

A través del novedoso trabajo de la Dra. Kristy Murray, se ha demostrado que el virus del Nilo Occidental (VNO) puede mantener una infección crónica en algunos seres humanos y dar lugar a una enfermedad renal crónica. Este hallazgo es contradictorio con lo que se pensaba originalmente, ya que se ha creído en gran medida que, al igual que muchos otros miembros de Flaviviridae, el virus es eliminado por el sistema inmunológico después de una infección aguda.

La Escuela Nacional de Medicina Tropical ha comenzado ahora el desarrollo de una vacuna terapéutica contra el VNO y está colaborando con Hawaii Biotech para utilizar su antígeno WNV 80E para desarrollar una vacuna terapéutica contra el VNO. Como una vacuna contra una infección viral crónica necesitará inducir una respuesta celular adaptativa, en contraposición a una respuesta humoral, la formulación actual de WNV 80E tendrá que ser cambiada y optimizada para acomodar esta nueva vacuna. Además, se realizarán estudios de inmunogenicidad y eficacia para probar las diferentes vías y dosis de la vacuna, así como la formulación óptima.