Las praderas y las ondulantes colinas de Dakota del Sur pronto se verán salpicadas de turbinas eólicas tras la aprobación de ocho grandes proyectos de energía eólica que podrían traer 700 turbinas más y una inversión de 2.600 millones de dólares en el estado para finales de 2020.

Otros dos proyectos que están ahora en proceso de aprobación por parte de los organismos reguladores aportarían 188 turbinas más y otros 640 millones de dólares en inversiones al estado, lo que elevaría el total de nuevas turbinas a 888 y la inversión de las empresas energéticas a 3.260 millones de dólares.

La rápida expansión de la energía eólica llegará a todo el estado, con la mayoría de las nuevas turbinas destinadas a la esquina noreste, pero con otros proyectos previstos para los condados de Hand y Hyde en el centro del estado y un proyecto de 45 turbinas ahora en construcción cerca del condado de Newellin Butte en el extremo noroeste.

Hace apenas dos años, a pesar de ser el hogar de los terceros vientos más activos de la nación, Dakota del Sur ocupaba el puesto núm. 19 en cuanto a producción de energía eólica entre los 50 estados, con 15 parques eólicos y un total de 584 turbinas capaces de generar 1.014 megavatios de electricidad.

Aún no se dispone de los nuevos datos de la clasificación nacional, pero los proyectos aprobados y registrados elevarían el total de parques eólicos a 25 y casi triplicarían el número de torres eólicas en el estado. La capacidad de producción de electricidad se elevaría a más de 3.600 megavatios. Aunque es variable, un megavatio de electricidad puede suministrar energía a unos 1.000 hogares; Dakota del Sur ocupa un lugar destacado en el país por el número de hogares, unos 300.000, que funcionan con energía eólica.

Todo nuevo proyecto energético está sujeto a una amplia revisión y suele suscitar una importante oposición. La mayoría de los nuevos parques eólicos aprobados para su construcción en Dakota del Sur se enfrentaron a las preguntas de los vecinos sobre los impactos de las torres de 500 pies de altura, el ruido y el parpadeo de la luz de los rotores que operan en un diámetro de 380 pies, y los efectos potenciales sobre los valores de la propiedad y las aves locales y la vida silvestre.

Sin embargo, aquellos que apoyan la energía renovable y los beneficios económicos de la nueva industria, están exuberantes sobre la avalancha de nuevos parques eólicos aprobados para su construcción. Las ocho aprobaciones de proyectos se produjeron todas entre junio de 2018 y julio de 2019.

«Para las zonas rurales de Dakota del Sur, esto es un boom impresionante», dijo Steven Wegman, de la Asociación de Energía Renovable de Dakota del Sur. «Nunca nadie gastó 300 millones de dólares en el condado de Codington en una temporada de construcción».

Los propietarios de tierras, los gobiernos locales y las escuelas verán importantes beneficios financieros de los proyectos. Uno de los parques eólicos aprobados en el condado de Clark, el parque eólico de Crocker, pagará a los arrendatarios 46 millones de dólares en los próximos 20 años, según los documentos presentados por el promotor Geronimo Energy. Ese proyecto, que incluye hasta 120 turbinas y una inversión prevista de 600 millones de dólares, también creará entre 10 y 20 puestos de trabajo a tiempo completo, mantendrá un «fondo comunitario» de 1,6 millones de dólares y generará 36 millones de dólares en ingresos fiscales para el estado, el condado, el municipio y las escuelas locales en sus dos primeras décadas de funcionamiento.

Muchas personas que viajan por la carretera interestatal 90 a través deDakota del Sur han obtenido, sin duda, una visión cercana de la actual expansión de la energía eólica en el estado después de que un par de parques eólicos más pequeños entraran en funcionamiento el año pasado. El parque eólico de Aurora, con nueve turbinas, comenzó a generar electricidad en el condado de Aurora, al sur de la interestatal, en octubre de 2018.

Ese mismo mes, el parque eólico Brule comenzó a generar electricidad con nueve turbinas que son claramente visibles al sur de la interestatal cerca de Kimball. Esos proyectos fueron los únicos parques eólicos significativos que comenzaron a funcionar en Dakota del Sur desde enero de 2016 hasta octubre de 2018.

Casi 900 turbinas eólicas más llegan a Dakota del Sur

Aquí hay un vistazo a los ocho proyectos de energía eólica que recibieron la aprobación para su construcción en Dakota del Sur por parte de la Comisión de Servicios Públicos entre junio de 2018 y julio de 2019, junto con otros dos (*) que ahora se están considerando. Los proyectos se enumeran cronológicamente por fecha de aprobación y con el condado o condados de ubicación. La mayoría de los proyectos tienen una fecha de finalización en algún momento de 2020, aunque algunos pueden estar terminados a finales de 2019.

Nombre	Condado	Turbinas	Coste	MW
Crocker	Clark	120	600 millones de dólares	400
Dakota Range	Grant/Codington	72	380 millones de dólares	302
Prevailing Wind	Bon Homme/Charles Mix/Hutchinson	61	100 millones de dólares	220
Dakota Range III	Grant/Roberts	42	200 millones de dólares	151
Deuel Harvest N.	Deuel	112	400 millones de dólares	300
Crowned Ridge	Grant/Codington	130	400 dólares millones	300
Triple H	Hyde	92	300 millones	251
Sweetland	Hand	71	240 millones de dólares	200
Crowned Ridge II*	Codington/Deuel/Grant	132	425 millones de dólares	301
Tatanka Ridge	Deuel	56	216 millones de dólares	155
Total		888	3.26 mil millones	2,590

Notas: Información de la Comisión de Servicios Públicos de Dakota del Sur; los costes de los proyectos pueden incluir la construcción, los impuestos y los pagos a los propietarios; la lista de megavatios corresponde a la capacidad máxima de generación de electricidad. Los proyectos marcados con un asterisco (*) están siendo estudiados por la Comisión de Servicios Públicos.

El escenario está preparado para la energía eólica en Dakota del Sur

Hay varios factores que han provocado la rápida expansión de los proyectos de energía eólica desde entonces.

Los promotores de energía eólica se están apresurando a poner en marcha los proyectos lo antes posible para obtener los importantes beneficios financieros del Crédito Fiscal por Producción de Electricidad Renovable para los nuevos proyectos eólicos. El Congreso de EE.UU. ha votado a favor de empezar a eliminar esos créditos a partir de 2020 y hasta 2025. El crédito fiscal de 10 años sigue siendo uno de los principales impulsores de nuevos proyectos eólicos en todo Estados Unidos.

La prisa por obtener todo el valor de esos créditos fiscales ha coincidido con la reciente finalización de dos líneas eléctricas de 345 kilovoltios que han creado una nueva capacidad para transportar la electricidad producida en Dakota del Sur y Dakota del Norte a los mercados de los estados vecinos, en particular a la zona metropolitana de Minneapolis, muy necesitada de energía. Las dos nuevas líneas se extienden ahora desde Ellendale (Dakota del Norte) hasta Brookings (Dakota del Sur), y luego pueden transportar energía por una línea separada hasta la zona de las Ciudades Gemelas.

Antes de esos proyectos, los legisladores de Dakota del Sur aprobaron en 2015 una medida para reducir el impuesto estatal sobre la producción de cada kilovatio de energía eólica en aproximadamente un tercio.

Los otros factores que impulsan la expansión de la energía eólica son el aumento de la presión por parte de muchos estados para fomentar o exigir un mayor uso de la energía procedente de recursos renovables, y la drástica disminución del coste de aprovechamiento de la energía eólica. A principios de la década de 2010, a las empresas energéticas les costaba unos 3.500 dólares construir turbinas y maquinaria para aprovechar un kilovatio de electricidad. Debido a los avances en el diseño y la maduración de la industria, ese coste ha caído por debajo de los 2.000 dólares por kilovatio de capacidad, dijo Wegman.

En los últimos años, los legisladores y funcionarios de Dakota del Sur han tratado de atraer a las empresas de energía eólica al estado, donde el viento sopla a plena capacidad alrededor del 40% del tiempo, la tercera tasa más alta de la nación. De repente, el estado cuenta con toda la atención de las empresas energéticas que ven a Dakota del Sur como un lugar viable para ganar dinero con el viento.

«Ya era hora; hemos estado en la piscina de vadeo durante mucho tiempo, y ahora ha subido la marea», dijo Wegman. «Muchas pequeñas ciudades y condados y municipios van a recibir un impulso económico que nunca, nunca han tenido desde que Dakota del Sur se convirtió en un estado».

Proceso de aprobación arduo e imperfecto

El proceso de aprobación de nuevos parques eólicos es arduo y puede llevar años y costar a las empresas energéticas varios millones de dólares en costes iniciales.

La Comisión de Servicios Públicos de Dakota del Sur aprobó ocho grandes proyectos eólicos en un periodo de 13 meses, un espacio increíble para la junta elegida de tres miembros que revisa y dictamina los proyectos de construcción de energía y también regula las tarifas de los servicios públicos.

Para los reguladores, los últimos 15 meses han sido un torbellino de revisión de los planes de construcción y los documentos de ubicación y de criba de los argumentos a favor y en contra de los proyectos, dijo Gary Hanson, presidente de la comisión de servicios públicos.

Hanson dijo que un cambio legislativo realizado el año pasado, que concedió a los reguladores nueve meses en lugar de seis para considerar los proyectos energéticos, ayudó a la agencia, pero no alivió totalmente la sensación de apuro.

«Hay muchos adjetivos para describirlo, algunos de ellos buenos y otros malos», dijo Hanson. «Ha sido muy agitado con el desarrollo eólico, y tener todos esos proyectos uno encima del otro es como tener cinco hijos en la universidad al mismo tiempo».

Hanson dijo que la comisión, los promotores y los funcionarios y residentes locales han trabajado duro para reducir los impactos de los parques eólicos y las turbinas.

Algunos de los proyectos aprobados tienen docenas de condiciones impuestas a los promotores en respuesta a las preocupaciones o quejas planteadas por los funcionarios locales y los vecinos de los proyectos. Los condados en los que se construyen los parques eólicos tienen el control de algunas cuestiones de emplazamiento, incluida la cuestión crítica de los repliegues que determinan la proximidad de las torres a las carreteras, las casas de los vecinos o los límites municipales.

Hanson dijo que la comisión de servicios públicos trata de desarrollar precedentes que puedan orientar a los promotores y a los habitantes locales sobre cómo abordar las cuestiones polémicas. Hanson dijo que ningún proceso es perfecto y que entiende que algunas personas no quieran una torre eólica en su barrio. Dijo que la comisión está obligada a seguir las leyes y reglamentos estatales y que si un promotor cumple todos los requisitos, la comisión está obligada a aprobar un proyecto que reúna los requisitos.

Por ejemplo, Hanson dijo que la comisión aprobó el parque eólico de Brule a pesar de que ahora considera que las torres están demasiado cerca de la I-90, lo que dijo que era una decisión del condado y no del estado.

«No siempre es como queremos», dijo Hansonsa. «Puede que nos guste algo o que lo odiemos, pero al final tenemos que votar basándonos en lo que la ley nos dice que hagamos».

Hanson dijo que la gran explosión de nuevos proyectos eólicos puede haber disminuido. Sin embargo, Hanson dijo que ha oído que hay más proyectos en fase de discusión y que espera que la comisión de servicios públicos pronto incluya más parques eólicos en su lista de proyectos a revisar.

La energía eólica aporta beneficios económicos

No hay garantía de que se construyan todos los proyectos aprobados o registrados, ya que algunos pueden cambiar de manos o sufrir déficits de capital, pero quienes conocen la industria eólica creen que es probable que la mayoría de los proyectos de Dakota del Sur sigan adelante. También está en duda si las empresas energéticas utilizarán contratistas y proveedores de Dakota del Sur para apoyar la construcción y el mantenimiento de los parques eólicos.

Sin embargo, el rápido crecimiento de la producción de energía eólica es una buena noticia para las ocho empresas de Dakota del Sur que proporcionan equipos, apoyo y servicios de mantenimiento a los promotores y operadores de energía eólica, dijo Mike Sherman, presidente de Renew Energy Maintenance en Sioux Falls.

«Definitivamente, beneficia a nuestra empresa y crea oportunidades para que agreguemos empleados», dijo Sherman.

Renew ayuda en la construcción de proyectos de energía eólica, pero sobre todo en una escala más pequeña que el tamaño de los parques eólicos que vienen a Dakota del Sur, dijo Sherman. Pero después de que los proyectos de Dakota del Sur estén en marcha, Renew puede ver un impulso financiero y de empleo al proporcionar servicios de mantenimiento.

«No hacemos muchos trabajos de nueva construcción, pero viajamos por toda Norteamérica haciendo mantenimiento», dijo Sherman. «Para nosotros, es agradable poder hacer por fin trabajos en nuestro estado natal».

A menudo se recurre a Renueva para que ayude a las empresas de energía eólica a realizar esfuerzos de control de calidad y a reducir los costes continuos de explotación, dijo Sherman.

Renew, que ahora cuenta con unos 260 empleados, opera desde sus oficinas en East River Ridge Place, justo al noreste de la intersección de la calle 26 y la carretera interestatal 229 en Sioux Falls.

Incluso con la avalancha de nuevos proyectos eólicos, encontrar nuevos empleados puede ser un reto, sin embargo. Al igual que muchas empresas tecnológicas de Dakota del Sur, Renew tiene dificultades para contratar trabajadores cualificados. Sherman dijo que la empresa tiene un representante en el consejo asesor de los institutos técnicos de Mitchell y Lake Area en sus esfuerzos por cultivar su mano de obra.

«Con la buena economía actual, si pudiéramos encontrar a las personas adecuadas, podríamos contratar a otros 30 o 40 empleados hoy», dijo.

Sherman dijo que los proyectos también deberían dar un gran impulso a los condados rurales de todo el estado.

«Es una noticia absolutamente buena y un gran impulso a las economías locales», dijo Sherman. «Aunque los proyectos generarán importantes impuestos sobre la propiedad en varios condados rurales de Dakota del Sur, no todos los funcionarios locales están entusiasmados con los parques eólicos.

El presidente de la Comisión del Condado de Deuel, Steve Rhody, dijo que se reservaba el juicio sobre los posibles resultados a largo plazo del parque eólico Deuel Harvest North, que ha sido aprobado para construir hasta 112 turbinas en la parte oriental del condado para 2020.

Según los documentos presentados por el promotor, Invenergy, la construcción del proyecto costará 400 millones de dólares, creará 400 puestos de trabajo temporales y 15 permanentes, generará 87 millones de dólares en pagos a los propietarios de las tierras y generará 40 millones de dólares en pagos de impuestos a los gobiernos estatales y locales durante los 30 años de vida del proyecto. La empresa prevé que pagará 23 millones de dólares en salarios y prestaciones a los empleados locales durante ese tiempo.

Deuel Harvest es uno de los dos nuevos proyectos de energía eólica que podrían instalarse parcial o totalmente en el condado de Deuel en los próximos años.

Rhody dijo que, aparte de los que recibirán los pagos del arrendamiento, el proyecto no contaba con el apoyo de muchos residentes del condado, incluidos varios que testificaron en contra durante las audiencias públicas.

«Sé que ganaremos más dinero», dijo Rhodys. «Pero no todo va a ser bueno. Van a destrozar algunas carreteras y va a haber mucho tráfico hasta que se construya totalmente».

Rhody dijo que entiende que los proyectos eólicos se consideren un beneficio para el estado, y que los funcionarios económicos del estado están entusiasmados con las posibles ganancias eólicas.

«Se han vuelto locos con ellos, pero por supuesto, no están viviendo debajo de ellos», dijo Rhody. «Hay mucha gente que se opone a ellos, y yo me reservo el juicio», dijo. «El tiempo dirá cómo resulta».

Esta historia fue producida por South Dakota News Watch, una organización sin fines de lucro que cubre historias a nivel estatal, incluyendo la agricultura, la educación, la seguridad pública y la política.