«Se trata de un ensayo histórico», dijo Comen. «En mi opinión, realmente cambia la práctica».

Todas las mujeres del estudio tenían tumores de mama que aún no se habían extendido a lugares distantes del cuerpo. Pero muchas tenían cáncer en los ganglios linfáticos cercanos.

Todas habían recibido quimioterapia estándar antes de la cirugía, pero aún les quedaba cáncer «residual».

El equipo de Toi asignó aleatoriamente a las pacientes a uno de dos grupos. La mayoría de las mujeres de ambos grupos recibieron radiación, y las que tenían cáncer de mama sensible a las hormonas empezaron a tomar medicamentos hormonales.

Sólo un grupo recibió Xeloda, mientras que las mujeres del otro grupo recibieron píldoras de placebo. El tratamiento se administró en seis u ocho «ciclos» de tres semanas, con dos semanas de tratamiento y una semana de descanso.

Cinco años después, el 89 por ciento de las pacientes de Xeloda seguían vivas, en comparación con algo menos del 84 por ciento de las pacientes de placebo.

La diferencia fue mayor entre las mujeres con cáncer de mama «triple negativo», lo que significa que su cáncer no sólo carecía de HER2, sino que tampoco era sensible a las hormonas, lo que limita sus opciones de tratamiento.

Entre esas mujeres, el 79 por ciento de las pacientes de Xeloda estaban vivas después de cinco años, en comparación con el 70 por ciento de las pacientes de placebo.

El principal efecto secundario, que afectó a casi tres cuartas partes de las pacientes, fue el síndrome mano-pie. Se trata de un enrojecimiento e hinchazón de las palmas de las manos y las plantas de los pies. Según Malamud, es similar a una «mala quemadura solar» y desaparece cuando se deja de tomar el medicamento.

Según Comen, la dosis de Xeloda para cualquier paciente puede individualizarse para ayudar a controlar los efectos secundarios. La dosis puede reducirse, por ejemplo, o el paciente puede tomarse unas breves «vacaciones» del fármaco, dijo.

En cuanto al acceso al fármaco, tanto Malamud como Comen dijeron que les sorprendería que una aseguradora no lo pagara. Malamud dijo que no ha encontrado problemas de cobertura.

«Este estudio es una demostración de que las células cancerosas que no son eliminadas por ciertos fármacos pueden seguir siendo eliminadas por otros», dijo Comen.

Y, añadió, «pone de manifiesto» el hecho de que los investigadores siguen avanzando contra el cáncer de mama difícil de tratar.

El ensayo fue financiado por la Organización de Investigación Clínica Avanzada y el Grupo de Investigación del Cáncer de Mama de Japón.

Los resultados se publicaron el 1 de junio en la revista New England Journal of Medicine.