Un agujero negro recién descubierto puede ser el más cercano a la Tierra, y se puede divisar su hogar cósmico en el cielo nocturno sin necesidad de un telescopio.

El agujero negro, que se encuentra al acecho a 1.000 años luz de la Tierra en la constelación meridional de Telescopium, pertenece a un sistema con dos estrellas compañeras que son lo suficientemente brillantes como para observarlas a simple vista. Pero no podrá ver el propio agujero negro; el enorme objeto tiene una atracción gravitatoria tan fuerte que nada -ni siquiera la luz- puede escapar de él.

Los astrónomos descubrieron este agujero negro mientras estudiaban lo que creían que era sólo un sistema estelar binario, o dos estrellas que orbitan alrededor de un centro de masa común. Estaban utilizando el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros del Observatorio de La Silla, en Chile, para observar la binaria, conocida como HR 6819, como parte de un estudio más amplio sobre los sistemas estelares dobles. Cuando analizaron sus observaciones, los investigadores se sorprendieron al saber que en el sistema se escondía un tercer objeto: un agujero negro.

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Aunque los astrónomos no pudieron observar directamente el agujero negro, pudieron inferir su presencia basándose en sus interacciones gravitatorias con los otros dos objetos del sistema. Al observar el sistema durante varios meses, pudieron trazar un mapa de las órbitas de las estrellas y averiguar que otro objeto masivo e invisible debía estar actuando en el sistema.

Las observaciones también mostraron que una de las dos estrellas orbita el objeto invisible cada 40 días, mientras que la otra estrella se mantiene sola a una distancia mucho mayor del agujero negro.

Calcularon que el objeto es un agujero negro de masa estelar -un agujero negro que se forma a partir del colapso de una estrella moribunda- que tiene unas cuatro veces la masa del sol.

«Un objeto invisible con una masa al menos cuatro veces la del sol sólo puede ser un agujero negro», dijo en un comunicado Thomas Rivinius, científico del Observatorio Europeo del Sur que dirigió el nuevo estudio. «Este sistema contiene el agujero negro más cercano a la Tierra que conocemos», añadió.

Después del agujero negro de HR 6819, el agujero negro más cercano conocido está a unos 3.000 años luz de la Tierra en la constelación de Monoceros. Pero todavía podría haber otros al acecho aún más cercanos que todavía no han sido detectados; los astrónomos estiman que hay millones de agujeros negros sólo en nuestra galaxia.

El agujero negro de HR 6819 es uno de los primeros agujeros negros de masa estelar encontrados en nuestra galaxia que no libera rayos X brillantes mientras interactúa violentamente con sus estrellas compañeras, y el descubrimiento podría ayudar a los investigadores a encontrar otros agujeros negros igualmente «silenciosos» en la Vía Láctea, según el comunicado.

«Debe haber cientos de millones de agujeros negros ahí fuera, pero sólo conocemos unos pocos», dijo Rivinius. «Saber qué buscar debería ponernos en una mejor posición para encontrarlos».

Cómo ver el HR 6819

Si bien es posible que no puedas encontrar el agujero negro mientras observas las estrellas desde el patio de tu casa, los observadores del cielo en el hemisferio sur pueden ver las estrellas del sistema HR 6819 en el cielo nocturno sin la ayuda de prismáticos o un telescopio.

«Nos quedamos totalmente sorprendidos cuando nos dimos cuenta de que éste es el primer sistema estelar con un agujero negro que puede verse a simple vista», dijo en el comunicado Petr Hadrava, científico emérito de la Academia de Ciencias de la República Checa en Praga y coautor del estudio.

El dúo aparece como una única estrella de quinta magnitud en la constelación moderna de Telescopium, cerca del límite con la constelación de Pavo, el pavo real. En la escala de magnitudes, en la que los números más pequeños denotan objetos más brillantes, los objetos más débiles visibles para el ojo humano tienen una magnitud de 6,5. En la actualidad, HR 6819 brilla a una magnitud de 5,4, un poco más que Urano, el planeta visible más débil, y apenas es lo suficientemente brillante para nuestros ojos.

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