Aprenda a diferenciar cuando es algo más que un pequeño dolor de espalda o cuello.

Después de un largo día, todo el mundo es susceptible de tener un pequeño dolor de espalda o cuello. ¿Y si el dolor no desaparece? ¿Y si empeora? ¿Qué pasa entonces?

Cuantos más años tengas, más deberías preocuparte por los problemas de espalda y cuello. A partir de los 40 años, cualquier dolor que no desaparezca en pocos días no debe tomarse a la ligera. Especialmente si la localización del dolor es a lo largo de la columna vertebral.

Como muchas cosas relacionadas con el cuerpo, cuanto antes busque ayuda de un médico sobre cualquier problema de espalda y cuello que perciba, más opciones de tratamiento tendrá y mejores serán los resultados potenciales. Y muchas de estas opciones no requieren necesariamente una intervención quirúrgica; al menos, no al principio. Muchos de mis pacientes de larga duración se someten a varios años de lo que llamamos terapias «conservadoras», que pueden incluir un tratamiento no quirúrgico que incluye fisioterapia, régimen de ejercicio físico, nutrición, suplementos y análisis de química corporal.

¿Pero cuándo debería preocuparse lo suficiente como para llamar a su médico? Definitivamente no debe esperar hasta que no pueda caminar para buscar ayuda. Aquí hay tres señales de que su espalda y cuello están indicando que es hora de hacer esa llamada.

1. Adormecimiento en los brazos o las piernas, o en las manos o los pies.
2. Hormigueo, en los mismos lugares que el adormecimiento.
3. Debilidad en los brazos o las piernas.

Por supuesto, estas señales se aplican tanto si tiene problemas con la espalda como con el cuello. Y junto con estos tres síntomas, puede experimentar dolor en el omóplato, la pierna o a lo largo de la columna vertebral. En conjunto, estos síntomas pueden indicar un nervio pinzado a lo largo de la columna vertebral. Si el dolor se mantiene durante 4-6 semanas, se convierte en «crónico». Un dolor crónico como éste no es un esguince o el resultado de un músculo dolorido. No te lo puedes quitar de encima. Son síntomas de que un nervio está siendo literalmente comprimido por una hernia discal o un crecimiento óseo anormal (espolón óseo). Si no se trata, la afección puede acabar provocando la pérdida del nervio.

La columna vertebral es una elegante cadena de huesos, llamados «vértebras». Es este maravilloso sistema el que da al torso su estructura frente a las costillas, al tiempo que protege la médula espinal. La segmentación de la columna vertebral se ve facilitada por los discos vertebrales situados entre cada par de vértebras. Los segmentos permiten que el cuerpo se flexione, gire y doble sin dañar la médula espinal. Los discos vertebrales sanos proporcionan el «pegamento» que mantiene unida la estructura. También evitan que las vértebras choquen entre sí.

Para muchas personas, los discos se degeneran a medida que envejecen. Las hernias suelen ser el resultado de un impacto o choque repentino en la columna vertebral, como un accidente de coche o una caída. En cualquier caso, un fallo discal de algún tipo es el tipo más probable y más común de trastorno de la columna vertebral que causará dolor y molestias. A veces un paciente experimenta un crecimiento óseo anormal en la columna vertebral que también puede comprimir un nervio. En cualquier caso, el nervio comprimido es doloroso y a veces debilitante.

Hay algunos indicios fácilmente detectables que pueden ayudar a localizar el lugar donde el nervio está siendo pinzado. El pinzamiento del nervio en la zona cervical puede afectar a los brazos y los dedos. Si es en la región lumbar, entonces las nalgas y las piernas. Los síntomas de este tipo son infrecuentes en la zona torácica, pero si se producen, experimentará entumecimiento, hormigueo y dolor que recorre la parte media del cuerpo y, posiblemente, una o ambas piernas.

Otra cosa fundamental que hay que recordar sobre los tres signos que he señalado: son progresivos. Junto con el dolor en la ubicación del nervio pellizcado en la columna vertebral, puede sentir primero un ligero entumecimiento. A continuación, el entumecimiento se acentuará progresivamente hasta que empiece a sentir también un hormigueo. A medida que la afección empeora, pueden aparecer síntomas adicionales, como debilidad en brazos o piernas, combinada con una sensación de ardor en las mismas zonas.

Para cuando los síntomas progresen hasta este nivel, es posible que ya haya sufrido un daño nervioso permanente. Y no hay nada en la ciencia médica que pueda hacer crecer de nuevo el nervio dañado. Por eso digo que es mejor ser proactivo sobre el dolor de espalda y cuello. Cuanto antes busque un diagnóstico, más opciones de tratamiento tendrá. Cuanto antes reciba el tratamiento, mejores serán sus resultados.