Intrigantemente, a lo que responden estas células no es a la presencia de agua en sí, dijo el Sr. Augustine. Los investigadores descubrieron que dejar que un ratón tomara grandes tragos de agua estimulaba a las neuronas a actuar. Sin embargo, el agua en forma de gel, que había que masticar para poder tragarla, no lo hacía. Tampoco lo hizo proporcionar agua en pequeños sorbos de dos segundos de duración, incluso cuando los animales consumieron la misma cantidad total de agua. De hecho, dar de beber aceite a los ratones tuvo el mismo efecto sobre las neuronas que engullir agua.

«Eso nos indicó que probablemente es la velocidad -la velocidad de esta ingestión- a la que responden estas neuronas», dijo el Sr. Augustine.

Aparentemente, una serie de tragos rápidos es una abreviatura evolutivamente aceptable para beber agua, lo suficientemente fiable como para que el cuerpo la utilice como señal de que se ha consumido suficiente.

Aparte del espectro de la intoxicación por agua, hay buenas razones para beber sólo la cantidad mínima necesaria. Cuando un animal baja la cabeza para beber, especuló el Dr. Oka, se encuentra en una posición bastante vulnerable. «Si se duplica el tiempo de ingesta, debería duplicarse el riesgo de ser presa», dijo.

Los investigadores esperan ahora investigar otras formas en las que el cuerpo controla la ingesta de agua. Por ejemplo, quieren ver si hay sensores en el intestino que mantengan al cerebro informado de la llegada de agua. Parece probable, dijo el Sr. Augustine, que el cerebro reciba algún aviso y se ajuste en consecuencia.