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La Stevia rebaudiana es una planta sudamericana, originaria de Paraguay, que se ha utilizado durante mucho tiempo para endulzar bebidas y hacer té. Las investigaciones demuestran que la planta de la stevia era utilizada por los indígenas para endulzar medicinas y alimentos, antes del siglo XVI. De hecho, debido a su sabor dulce y a su capacidad de potenciar el sabor, la planta de stevia se utilizaba tradicionalmente hace más de 200 años.

El término stevia suele referirse a los edulcorantes elaborados a partir de una preparación cruda (polvo o líquido) de hojas de stevia secas. Estos preparados pueden contener una mezcla de muchas sustancias, de las cuales sólo algunas son dulces. Aunque la palabra «stevia» se refiere a toda la planta, sólo algunos de los componentes de la hoja de stevia son dulces. Estos componentes dulces se denominan glucósidos de esteviol. En la actualidad, la stevia se cultiva y cosecha en muchos países del mundo. Los edulcorantes de stevia también son ingredientes de muchos productos, como el pan, el té y el yogur. En los Estados Unidos, los edulcorantes de stevia se encuentran principalmente en productos de mesa como sustitutos del azúcar y en bebidas reducidas en calorías. La creciente preocupación por la ingesta de calorías y el aumento de la demanda de los consumidores de una mayor variedad de productos bajos en calorías ha hecho que los edulcorantes de stevia se incorporen a muchos alimentos y bebidas.

Los glucósidos de esteviol se encuentran en las hojas de la planta de la stevia y cada uno tiene un perfil de sabor y una intensidad de dulzor particulares. Los glucósidos de esteviol pueden aislarse de las hojas de la planta de stevia. El uso de los glucósidos de esteviol está aprobado en más de 60 países, como Australia, Brasil, China, Japón, Corea, Nueva Zelanda y Paraguay. En los Estados Unidos, los glucósidos de esteviol están generalmente reconocidos como seguros (GRAS) para su uso como edulcorante de mesa.

Los edulcorantes de estevia contienen cero calorías, lo que significa que los alimentos y bebidas que utilizan edulcorantes de estevia suelen tener menos calorías. Una amplia investigación ha demostrado que la stevia no aporta calorías ni carbohidratos a la dieta y no afecta a la glucosa en sangre ni a la respuesta de la insulina, lo que significa que la stevia es segura y apropiada para su uso por parte de personas con diabetes.

¿Sabías que? La estevia es aproximadamente 200-300 veces más dulce que el azúcar, por lo que sólo se necesita una pequeña cantidad para obtener un sabor dulce. Además, los componentes dulces de los edulcorantes de stevia son naturales, lo que beneficia a los consumidores que prefieren alimentos y bebidas que perciben como naturales.