En 2016, los arqueólogos que excavaban secciones de una carretera interestatal del sur de Virginia desenterraron vajilla y un hogar de ladrillo en un campamento de la Guerra Civil llamado Redoubt 9. Cerca del hogar, encontraron una botella de vidrio azul fabricada en Pensilvania entre 1840 y 1860. Al principio, el equipo no sabía qué hacer con la botella, y pensó que tal vez era un lugar para recoger clavos de repuesto. Ahora, sin embargo, los expertos sospechan que el recipiente puede ser una «botella de bruja», uno de los menos de una docena de tales talismanes protectores encontrados en los Estados Unidos hasta la fecha, según un comunicado del College of William & Mary.

Las botellas de bruja se originaron en Inglaterra durante el siglo XVII, cuando el pánico a las brujas se apoderó de Europa. Según Allison C. Meier, de JSTOR Daily, se creía que los amuletos utilizaban cabellos, recortes de uñas u orina para atraer a los espíritus malignos, que quedaban atrapados en la botella con objetos afilados como clavos, alfileres o ganchos. Una teoría alternativa sobre los recipientes sugiere que no se utilizaban para combatir la mala suerte, sino para atraer la buena suerte, la longevidad y la salud.

Colocados cerca de un hogar, los objetos metálicos encerrados en las botellas se calentaban, haciéndolos más eficaces. Una botella de bruja llena de anzuelos de pesca, fragmentos de vidrio y dientes humanos, por ejemplo, fue encontrada en la chimenea de un pub inglés el pasado noviembre.

«Las botellas de bruja son el tipo de cosas que la gente utilizaría más generalmente en caso de hambruna, de lucha política o de sentirse amenazada», dice Joe Jones, director del Centro de Investigación Arqueológica William & Mary, a Phil Gast de la CNN. «Las tropas de la Unión estaban definitivamente bajo todo ese tipo de amenazas o temores existenciales».

El Reducto 9 era uno de los 14 campamentos que componían la Línea de Williamsburg, una serie de fortificaciones centradas en torno al Fuerte Magruder. Los esclavos reclutados por la Confederación construyeron la línea en 1861. El Reducto 9, con la Sexta de Carolina del Sur, fue tomado por las fuerzas de la Unión durante la Batalla de Williamsburg en 1862.

La Quinta Caballería de Pensilvania del Ejército de la Unión ocupó el Reducto 9 de forma intermitente en el transcurso del año siguiente, defendiendo las fortificaciones de la recuperación por parte de la Confederación, especialmente después de las incursiones en Williamsburg controladas por la Unión en septiembre de 1862.

«Dada la amenaza percibida de un ataque confederado y la hostilidad general de los residentes locales», dice Jones en el comunicado, «tenía buenas razones para hacer todo lo posible y confiar en las tradiciones populares de su comunidad en Pennsylvania para ayudar a proteger su hogar temporal lejos de casa».

Además, sigue siendo poco probable que los investigadores puedan confirmar si su hallazgo es una auténtica botella de bruja. La primera pregunta que habría que hacerse es si había orina en la botella, dice Jones a Peter Jamison del Washington Post, pero como la parte superior de la botella se rompió mientras estaba enterrada, cualquier líquido u otras sustancias hace tiempo que desaparecieron.

Jones, por su parte, dice a la CNN que está convencido de que el recipiente es una botella de bruja.

«Creo que es una manifestación de esa práctica popular», explica. «Es importante que la gente lo sepa».