Seis parásitos humanos que definitivamente no quieres albergar
Los parásitos son fascinantes. Están adaptados de forma única para sobrevivir, en algunos casos a través de ciclos de vida muy complejos. También hay investigaciones que sugieren que algunos pueden incluso cambiar el comportamiento de los huéspedes para ayudarles en su búsqueda de reproducción. Pero a usted no le gustaría tener una. Aquí están seis de los más espantosos.
Giardia
Giardia duodenalis (o Giardia intestinalis, Giardia lamblia) es uno de los parásitos protozoarios más comunes de los humanos y los mamíferos.
La infección suele producirse al ingerir el estadio de quiste del parásito a partir de agua o alimentos contaminados con heces infectadas. El contagio directo de persona a persona también puede producirse por falta de higiene.
Una vez dentro del organismo, los quistes microscópicos se convierten en fases de alimentación (trofozoítos) que se multiplican y colonizan el intestino delgado. Después de pasar por los intestinos, forman nuevos quistes que se eliminan con las heces, listos para infectar a nuevos huéspedes.
Algunas personas infectadas desarrollan giardiasis, una enfermedad intestinal caracterizada por diarrea pálida y profusa, calambres abdominales, flatulencia, fatiga y pérdida de peso.
La giardiasis se encuentra en todo el mundo. La mayoría de los casos se dan en viajeros a zonas en las que es común, en niños en guarderías o en personas que beben agua no tratada. La giardiasis suele resolverse en unas pocas semanas sin tratamiento, pero en algunas personas persiste y puede causar desnutrición.
Gusano de Guinea
El gusano de Guinea (GW), Dracunculiasis medinensis, es una lombriz redonda parasitaria que causa la enfermedad del gusano de Guinea (GWD) entre las personas de las zonas rurales pobres con poco acceso al agua potable o a la atención sanitaria.
El gusano de Guinea tiene un complicado ciclo de vida en el que intervienen diminutas pulgas de agua Cyclops. Se contrae el GW al beber agua no tratada que contiene Cyclops infectados con larvas de GW. Los cíclopes mueren en el estómago, liberando las larvas que penetran en el estómago y la pared intestinal, antes de pasar a los tejidos del cuerpo para madurar y convertirse en adultos. Tras el apareamiento, los machos mueren y las hembras (de hasta 1 m de largo x 1-2 mm de grosor – piense en la pasta de pelo de ángel) migran a través de los tejidos hasta la superficie de la piel, a menudo en los pies/la parte inferior de las piernas.
Las personas infectadas no suelen tener síntomas inicialmente. Pero, aproximadamente un año después, se forma una ampolla dolorosa que se rompe, a menudo después de la inmersión en agua fría. El gusano hembra emerge de la úlcera liberando millones de larvas que son comidas por otros cíclopes.
Las personas pueden tener más de un gusano. No existe ningún tratamiento ni vacuna. En su lugar, el gusano se elimina lentamente enrollándolo alrededor de un pequeño palo después de que emerja: esto puede llevar semanas.
La GWD no es mortal, pero la úlcera es intensamente dolorosa y debilitante, y las infecciones bacterianas secundarias pueden provocar una intoxicación sanguínea. Los medios de vida se ven afectados si las personas no pueden estar de pie o caminar.
Afortunadamente, los programas de erradicación han hecho que la GWD sea relativamente infrecuente. Hace apenas 25 años, más de 3,5 millones de personas en 20 países de África y Asia tenían GW. En 2012 se registraron menos de 600 casos.
Dermatobia hominis (mosca botánica humana)
La Dermatobia hominis, o mosca botánica humana, se encuentra en zonas tropicales de América Central y del Sur y el Caribe y es una de las varias moscas que pueden causar miasis, es decir, infección de los tejidos por una larva de mosca (gusano).
Los moscardones adultos capturan insectos que se alimentan de sangre (como mosquitos o garrapatas) y ponen huevos en su cuerpo en los que se desarrollan las larvas. Cuando el mosquito pica para alimentarse de sangre, las larvas eclosionan y penetran en el tejido. Las larvas se alimentan del tejido justo debajo de la piel durante un máximo de 10 semanas, respirando a través de un orificio de aire en la piel del huésped.
Si no se eliminan, las larvas maduran y erupcionan, cayendo al suelo donde pupan durante aproximadamente un mes.
Los signos de infección incluyen hinchazones similares a un forúnculo en el lugar de la picadura. Las larvas también pueden moverse dentro de la lesión, lo que puede palparse.
El tratamiento consiste en la extirpación quirúrgica del gusano o el uso de vaselina para bloquear el orificio de ventilación, lo que hace que el gusano salga.
Gusanos filarios
Los gusanos filarios son diminutos gusanos redondos que viven en el tejido linfático y subcutáneo, justo debajo de la piel.
Varias especies (por ejemplo, Wuchereria bancrofti y Brugia malayi) causan la filariasis linfática (LF), una enfermedad que se observa en los trópicos/subtrópicos de África, Asia, las regiones del Pacífico occidental, Sudamérica y partes del Caribe, y que se conoce comúnmente como elefantiasis en su forma más grave.
En la FL, las larvas microscópicas llamadas microfilarias (MF) circulan por la sangre. Éstas son aspiradas por los mosquitos que se alimentan y, tras su maduración, pueden transmitirse a otra persona cuando el mosquito se alimenta de nuevo. Las MF viajan desde la piel hasta el sistema linfático para convertirse en adultos que pueden vivir más de cinco años. Tras el apareamiento, millones de MF son liberados de nuevo en la sangre.
El sistema linfático mantiene los niveles de fluidos corporales y ayuda a combatir las infecciones. En la FL, los gusanos adultos que viven en los vasos y ganglios linfáticos causan daños que provocan retención de líquidos e hinchazón.
La mayoría de las personas infectadas no muestran síntomas, pero algunas desarrollan una importante hinchazón, normalmente en las piernas, tras una exposición repetida. Son frecuentes las infecciones cutáneas secundarias que provocan el engrosamiento y endurecimiento de la piel.
Los hombres también pueden sufrir una enorme hinchazón del escroto. La LF grave es desfigurante e incapacitante, y conlleva un estigma social.
Se dispone de medicamentos, pero algunos daños irreversibles requieren cirugía.
Otras especies de gusanos filarios son el Onchocerca volvulus, que causa la «ceguera de los ríos» y se da sobre todo en África.
Vandellia Cirrhosa
Vandellia cirrhosa o «candiru» es un miembro de la familia de los peces gato que se encuentra en el Amazonas. Es pequeño (hasta 5 cm) y se adhiere a los peces más grandes para alimentarse de su sangre utilizando las espinas de su opérculo branquial.
El candirú es famoso por nadar en las aberturas uretrales de los bañistas desprotegidos. La mayoría de los informes se basan en relatos históricos no verificables y en un caso reciente pero no comprobado de Brasil en el que un hombre afirmó que un candirú saltó fuera del agua siguiendo el chorro de su orina y se introdujo en su pene.
El ataque de Candiru se considera ahora en gran medida una leyenda urbana, sin embargo, ¡puede ser prudente llevar un traje de baño!
Pulga de Chigoe/Jiggers
Las pulgas de Chigoe o de la arena (Tunga penetrans) – o «jiggers» – son pequeños ectoparásitos (viven en la superficie del huésped). Las hembras fecundadas excavan en la piel expuesta, normalmente en los dedos de los pies, para alimentarse de sangre y fluidos tisulares y poner sus huevos.
Las niguas viven en la arena cálida y seca (es decir, en las playas) y en el suelo (caminos, parques, etc.) de las regiones tropicales y subtropicales de América, África y Extremo Oriente.
La pulga incrustada se hincha dramáticamente (¡hasta el tamaño de un guisante!). Esta infestación se parece a una ampolla con un punto negro que en realidad son las patas, el aparato respiratorio y los órganos reproductores de la pulga. Después de varias semanas, los huevos (puede haber varios centenares) comienzan a ser puestos y caen al suelo, eclosionando unos tres días después y emergiendo como adultos 2-3 semanas más tarde.
El dolor y la hinchazón son comunes incluso en una sola infestación y las complicaciones incluyen infecciones secundarias que pueden causar tétanos y gangrena y pérdida de uñas y dedos de los pies.