El liderazgo es importante. El tono y el tenor de una política suelen ser el reflejo del líder que presidió el periodo en el que esa política entró en vigor. Y el liderazgo es el que más importa, el que más se hace visible y al que más miran los demás cuando se avecina una crisis.

El célebre autor y conferenciante Victor Davis Hanson dijo que «…el liderazgo de individuos individuales puede seguir importando más que esas fuerzas aparentemente inanimadas… genios y líderes inspirados que, cuando los planetas se alinean, pueden, por su propio genio o por su falta de él, ganar o perder guerras». Birmingham ha mostrado poco de eso en su liderazgo. Para ser claros, los líderes a los que nos referimos aquí son el alcalde, el consejo municipal, el consejo escolar de la ciudad de Birmingham y la autoridad de la vivienda de Birmingham. Es una tragedia.

Permítanme comenzar señalando lo importante que es Birmingham en mi propia vida. Como niño del ejército me mudé gran parte de mi vida. Pero una de las constantes que tuve fue mi familia en Birmingham. El abuelo era un trabajador del acero y yo pasaba gran parte de mis veranos corriendo descalzo por Wylam, Ensley y hacia Pleasant Grove. Mi tío era vicepresidente de City Federal en su apogeo. Iron Bowls, los juegos de Baron, Tuxedo Junction, los conciertos en el BJCC. Birmingham es tan profundo en mi corazón y la mente como cualquier lugar en el mundo. Está en problemas ahora mismo.

La traducción de la Biblia de El Mensaje traduce Proverbios 24:10 como, «si te desmoronas en una crisis no había mucho para ti en primer lugar». En Birmingham hay una crisis existencial multifacética en curso. Los efectos combinados del coronavirus, el cierre de la sociedad por parte del gobierno y la intolerancia racial y política, se han unido y el tejido social de la ciudad se está desmoronando. Estamos viendo en tiempo real que los dirigentes de esta gran ciudad son dueños de los problemas y los han exacerbado en todo momento. Los últimos 90 días han sido fracasos de liderazgo de proporciones épicas.

Fracasos económicos – empecemos con TopGolf. Hace apenas cuatro años, los líderes de la ciudad estaban encantados de ofrecer incentivos económicos a TopGolf a cambio de una inversión multimillonaria del gigante del entretenimiento en el centro de Birmingham. Con un impacto económico estimado de más de 260 millones de dólares en 10 años, 500 puestos de trabajo y prestaciones médicas y de jubilación completas para los empleados a tiempo completo, fue un golpe de efecto para un centro que necesitaba revitalizarse. En abril de este año, los dirigentes de la ciudad, que acababan de ordenar un cierre económico que incluía a TopGolf, anunciaron que rescataban todos los incentivos económicos por no haber diversificado suficientemente a los subcontratistas que construyeron las instalaciones hace tres años. ¿Qué hicieron en cambio los dirigentes municipales con el dinero? Lo volcaron en su proyecto social conocido como Birmingham Strong, que hasta ahora ha proporcionado a 80 «voluntarios pagados» con 12 dólares por hora para ayudar en el alivio del coronavirus. Hasta la fecha, TopGolf no ha vuelto a abrir. Deja que todo eso se hunda.

Pero los fallos de liderazgo no terminan con la economía. Las libertades civiles han quedado en suspenso mientras los funcionarios de la ciudad vacilan. ¿Cuántos sabían antes de la primavera de 2020 que el condado de Jefferson tiene su propio funcionario de salud pública cuyas directivas significan más para el alcalde y el consejo que el funcionario de salud del estado de Alabama? El 28 de abril, el alcalde Woodfin anunció la promulgación de una ordenanza que obliga a toda persona de la ciudad mayor de 2 años a llevar una máscara fuera de su coche o casa. Se impondrían sanciones de 500 dólares y hasta 30 días de cárcel. El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, tuvo que advertir por escrito a los dirigentes municipales de que se estaban extralimitando y creando situaciones imposibles tanto para los ciudadanos como para las fuerzas del orden. Entonces, el Director de Comunicaciones de la ciudad anunció que la «intención no es detener a la gente». El Ayuntamiento ha modificado las sanciones para que sean puramente multas monetarias, pero hasta la fecha el Departamento de Policía de Birmingham no ha emitido ninguna citación. Al parecer, la intención era simplemente amenazar e intimidar a los habitantes de Birmingham con el peso de la función pública por lo que supone una ordenanza frívola e inaplicable. A pesar de esto, el Consejo de la Ciudad de Birmingham optó el 10 de junio por extender la ordenanza de las máscaras hasta bien entrado el mes de julio, por encima de la disidencia de uno solo de sus miembros.

Pero el insulto y la ignominia no terminan ahí. Entra en juego la hipócrita instrumentalización del «me gusta» cuando esta semana la Junta Escolar de la Ciudad de Birmingham y la Autoridad de la Vivienda de Birmingham votaron ambas para cortar los lazos con la Iglesia de las Tierras Altas. Supuestamente, la indignación que apoyaba ambas votaciones se debía a la interpretación de que el pastor de la iglesia había -espera- pulsado «me gusta» en los comentarios de un experto conservador en las redes sociales. No importa que el miembro del Consejo Escolar de Birmingham Mickey Millsap, usuario habitual de Twitter, publique constantemente su desprecio por los conservadores y tuitee llamando a la desfinanciación de las fuerzas del orden. No importa que el Dr. Anthony Hood, nombrado por el alcalde para la Autoridad de la Vivienda de Birmingham y empleado de la UAB, haya hecho clic en «me gusta» en un tuit de un activista racialmente incendiario que se autodenomina «wypipólogo», un experto en «wypipo», un término de argot despectivo para referirse a los blancos. Y no importa el miembro del consejo escolar Terri Michal, que retuiteó su disgusto por el hecho de que Rush Limbaugh fuera homenajeado por el presidente Trump. Cada uno de ellos tiene derecho a sus opiniones personales en la verdadera forma estadounidense, pero ese mismo derecho a la libertad de expresión, la libertad de religión y la libertad de reunión es negado por ellos a otros que difieren de sus puntos de vista. Y en medio de todo esto, el alcalde Woodfin ha permanecido en silencio.

Hace apenas dos años, el pastor Chris Hodges, de la Iglesia de las Tierras Altas, se reunió personalmente con el alcalde Woodfin y le prometió hacer todo lo posible, como líder de su congregación, para atender a los ciudadanos de cada -palabra clave «cada»- rincón de Birmingham. Desde el púlpito, dijo a las decenas de miles de miembros de Highlands que se comprometía a apoyar a la administración de Woodfin y a la ciudad de Birmingham. En respuesta, Woodfin declaró públicamente: «La conversación es sencilla. Ayúdanos a resolver estos problemas. Usted está sentado en un montón de recursos. Sé que su corazón está en el lugar correcto. No hay que esperar a la ciudad de Birmingham. No tenéis que esperar al sistema escolar para ayudar a una familia, para ayudar a los niños, para alimentar a la gente, para luchar contra la reincidencia, para ayudar a la gente a conseguir trabajo, para promover cualquier cosa, incluida vuestra fe individual. Pero, por favor, ayuden». Desde entonces, Highlands se ha volcado en las comunidades desfavorecidas de todo Birmingham estableciendo atención médica gratuita, distribuciones de alimentos, recursos ministeriales y de asesoramiento, y alquilando para ello edificios públicos por cientos de miles de dólares. Highlands ha dedicado sangre, sudor, lágrimas y tesoro a esta comunidad. Pero el mero sentido de «me gusta» de un comentario conservador fue suficiente para que los llamados líderes de esta ciudad lo dejaran de lado a pesar de que su propia presencia en los medios sociales aleja a muchos de sus electores. Y el alcalde Woodfin sigue callado hasta el día de hoy.

Birmingham es una gran ciudad – ciertamente más grande que la mezquindad, la pereza y la intolerancia que está exhibiendo su liderazgo. La gran metrópolis de Birmingham ha sido conocida durante mucho tiempo como la Ciudad Mágica. Hoy en día, a menos que hagamos responsables a nuestros líderes, podría volver a ser caracterizada como la Ciudad Trágica.