«¿Qué pasa con esta autora británica que viene a resolver el asesinato sin resolver más famoso de Estados Unidos?», dice Piu Eatwell, describiendo en broma la reacción del público a su reciente libro, Black Dahlia, Red Rose. El relato de no ficción, que Eatwell califica de «en parte relato detectivesco y en parte historia», sigue la pista de los últimos días de la aspirante a actriz Elizabeth Short, así como la larga y tortuosa investigación llevada a cabo por un departamento de policía que tenía vínculos demasiado íntimos tanto con el mundo de las bandas como con los medios de comunicación.

En su libro, Eatwell presenta un caso convincente sobre la identidad del asesino de Elizabeth Short, una conclusión a la que llegó tras años de exhaustiva investigación. La teoría de Eatwell se centra en Leslie Duane Dillon, un botones y antiguo ayudante de funeraria que fue considerado brevemente como el principal sospechoso del caso, antes de que la policía lo dejara libre. Escribe que el Departamento de Policía de Los Ángeles dejó libre a sabiendas al asesino de Short porque el sargento Finis Brown, uno de los dos investigadores principales del caso, era un presunto policía corrupto con vínculos con Mark Hansen, propietario de un club nocturno y un cine locales y presunto cómplice de Leslie Dillon en la muerte de Short.

Después de la publicación el pasado otoño, Eatwell tuvo noticias de varios desconocidos que ofrecían diferentes teorías e información. Pero una de esas historias destacó porque parecía confirmar y ampliar la teoría que había planteado en su libro.

Buz Williams, un miembro retirado del Departamento de Policía de Long Beach, le dijo a Eatwell que su padre, Richard F. Williams, había servido en la Brigada de Gangsters de la Policía de Los Ángeles, el equipo encargado originalmente de investigar el asesinato de Short. Dick Williams era también un amigo cercano de Con Keller, otro oficial de la Gangster Squad que había seguido originalmente al sospechoso Leslie Dillon.

Según el joven Williams, los antiguos policías no podían quitarse a Dillon de la cabeza. «Mi padre y yo estábamos muy unidos después de los 16 años más o menos», cuenta Buz a Rolling Stone. «Todos los años me iba a pescar con él y sus amigos de la policía de Los Ángeles a las Altas Sierras durante unos cuatro o cinco días seguidos». En esos viajes, Williams oía a su padre y a Keller hablar del caso de la Dalia Negra, y recuerda que decían que creían que Dillon había orquestado el asesinato con otros dos hombres: Mark Hansen y una misteriosa figura llamada Jeff Connors a la que los investigadores habían descartado en un principio como un producto de la desquiciada imaginación de Dillon.

«Mi padre pensaba que Leslie Dillon era el asesino», dice Williams. «Con Keller pensaba que Dillon estaba presente pero que Mark Hansen era el asesino». Por su parte, Williams cree que todos ellos conspiraron para matar a Short cuando ella se dio cuenta de una estafa de robo en un hotel en la que estaban involucrados -pero más adelante se hablará de eso-.

Elizabeth Short era una joven de 22 años natural de Medford, Massachusetts, que se dirigió al oeste con aspiraciones de estrellato. El 15 de enero de 1947, fue encontrada muerta en un terreno baldío del barrio Leimert Park de Los Ángeles. Pero no sólo había sido asesinada; también había sido torturada y mutilada, su cuerpo cortado por la mitad con precisión médica, limpiado y vaciado de sangre. Le habían cortado el tatuaje de una rosa en el muslo y se lo habían colocado en la vagina. Su cara había sido acuchillada (posiblemente mientras estaba viva), con las comisuras de la boca cortadas en una vulgar aproximación a una sonrisa.

Después de que se encontrara el cuerpo de Short, el FBI la identificó rápidamente a través de las huellas dactilares, que relacionaron con un arresto anterior por consumo de alcohol de menores. El forense determinó que había muerto de hemorragia y shock por conmoción cerebral y laceraciones faciales. Tras hablar con los amigos y conocidos de Short, la policía de Los Ángeles se dio cuenta de que había desaparecido seis días antes de su asesinato, lo que llevó a los investigadores a conjeturar que Short fue secuestrada antes de ser asesinada.

Una de las últimas personas que se dice que habló con Short fue Hansen, a quien Eatwell describe en el libro como «un rico y poderoso impulsor de Hollywood» con conexiones con «los márgenes del submundo de Los Ángeles.» Short se había quedado con Hansen durante un puñado de noches, y el hombre mayor tenía una fijación sexual con ella, escribe Eatwell, aunque Short había rechazado sus avances. Después del asesinato, Hansen fue vinculado por primera vez al caso cuando una libreta de direcciones, grabada en oro con su nombre en el frente, fue enviada por correo al periódico Los Angeles Examiner junto con un paquete de pertenencias de Short, incluyendo su certificado de nacimiento, tarjeta de seguridad social y fotografías personales.

En 1949, tras recibir el encargo de investigar el asesinato de Short, la Gangster Squad estuvo extraordinariamente cerca de detener a Leslie Dillon después de que éste enviara una carta, bajo el seudónimo de «Jack Sand», al psiquiatra jefe de la policía de Los Ángeles, el doctor Joseph Paul De River. Dillon sugería que un conocido llamado Jeff Connors podría haber matado a Short como venganza después de que ella amenazara con revelar «una aventura no considerada apropiada por la gente común». De Rivers creía que Connors no era más que una «proyección de la imaginación de Dillon», escribe Eatwell, aunque Connors resultó ser bastante real.

Dillon también conocía una serie de detalles inquietantes sobre el asesinato de Short que la policía había mantenido en secreto, y dijo que creía que había sido asesinada en una habitación de motel. Pero después de retener a Dillon durante una semana, la policía lo liberó porque encontró a Jeff Connors, quien ofreció declaraciones contradictorias sobre su propia conexión con Short. Al final, Connors también fue puesto en libertad, y -con la excepción de algunos sospechosos notables pero poco creíbles a lo largo de los años- el caso Dahlia se enfrió.

«Es increíblemente difícil obtener documentos, porque el departamento de policía de Los Ángeles no entrega los archivos», dice Eatwell. Durante el curso de su investigación, examinó de cerca el archivo del FBI -que la oficina no redactó en 2015 tras su solicitud de la FOIA-, así como el testimonio del gran jurado y las partes recientemente publicadas del archivo de la policía de Los Ángeles, para producir lo que ella llama su «evaluación de buena fe y explicación plausible .»

Eatwell postula que Dillon asesinó a Elizabeth Short a instancias de Hansen, con quien trabajaba. Cree que mataron a Short en el Motel Aster, donde al parecer se había alojado Dillon y donde los propietarios del motel, Henry y Clora Hoffman, admitieron haber encontrado, el 15 de enero de 1947, una de sus cabañas «cubierta de sangre y materia fecal.» Los testigos que se alojaron en el hotel señalaron haber visto a una chica de pelo oscuro que se parecía a Elizabeth Short, así como a un hombre que se ajustaba a la descripción de Mark Hansen.

Buz Williams recuerda a su padre y a Con Keller discutiendo cómo «Dillon dijo que Elizabeth fue asesinada porque era miembro de esta banda, a la que él pertenecía, que robaba hoteles», dice. «Uno de los miembros de la banda conseguía un trabajo como botones nocturno, averiguaba dónde estaba la caja fuerte, y entonces el tipo renunciaba, y unos días más tarde volvían y robaban las cajas fuertes de los hoteles de joyas y dinero en efectivo».»

Aunque Eatwell no estaba al tanto de los conocimientos de Williams sobre el caso hasta después de la publicación de su libro, cree que está en algo. «El ángulo se va abriendo paso cada vez más: se trata de un grupo de personas involucradas en este asesinato», explica Eatwell. «Pero debido a las pruebas forenses, es casi imposible decir: ‘Esta persona la golpeó en la cabeza. Esta persona la cortó en dos partes’. Lo que puedo decir, basándome en las pruebas de mi libro y en lo que ha salido a la luz, es que Dillon, Mark Hansen y Jeff Connors estaban mezclados en este asesinato, y que tuvo lugar en el Motel. Fue encubierto porque Mark Hansen tenía conexiones con la policía».

Las teorías del libro han causado «bastante controversia», dice. «Hubo cierta resistencia por parte de algunas fuerzas en Estados Unidos, … cierto escepticismo Soy completamente opuesto a alguien como James Ellroy. No soy blanco, no soy hombre, no soy de Los Ángeles, no soy amigo de la policía».

Por muy convincente que sea el argumento de Eatwell, es poco probable que lleguemos a tener una respuesta definitiva sobre quién asesinó brutalmente a Short aquel enero. Hay una formidable falta de pruebas duraderas, y la mayoría de los actores clave del caso han fallecido hace tiempo. Lo que sí sabemos es que, a pesar de una serie de indicios que parecían apuntar a su implicación, Leslie Dillon y Mark Hansen nunca fueron detenidos. Y que años después, Dillon llamó a su hija «Elizabeth».