Cuando Inglaterra buscó madera para reconstruir su otrora gran flota naval, los ojos se dirigieron a los bosques de roble blanco de las colonias americanas, ya que en el siglo XVIII todos los robles ingleses habían sido talados. Sin embargo, los constructores navales británicos despreciaban el roble del Nuevo Mundo por considerarlo inferior. Los orgullosos constructores estadounidenses sabían que no era así y construyeron barcos con madera autóctona. La famosa fragata Constitution, conocida como Old Ironsides, tenía la cubierta del cañón de roble blanco de Massachusetts, la quilla de roble blanco de Nueva Jersey y la armazón y los tablones de magníficos árboles de Maryland. Mientras los capitanes de Nueva Inglaterra navegaban con sus barcos de roble blanco hasta los rincones más lejanos del mundo, otra industria en auge también utilizaba la madera a gran escala. Desde la época colonial, los toneleros trabajaban con duelas de roble blanco para fabricar barriles. Y a medida que la flota mercante de la joven nación surcaba los mares, llevaba consigo cada vez más tonelería para el comercio de exportación. Parte de ella se destinaba a los viñedos de Francia o a las Indias Occidentales para el envasado de ron y melaza. Más tarde, durante la época victoriana de finales del siglo XIX, surgió otro uso: como madera fina para muebles. Teñida y muy barnizada, se vendía como roble dorado, y alcanzó una popularidad que persistió hasta los muebles de misión de la década de 1920. En la actualidad, aunque ha resurgido en cierta medida para la fabricación de muebles y armarios, el roble blanco representa menos de una quinta parte de todo el roble -rojo y blanco- que se extrae en Estados Unidos.

Identificación de la madera

Aunque se pueden encontrar docenas de especies de roble blanco que crecen en casi todo Estados Unidos, la más grande de todas es Quercus alba. Llamado roble de duela y roble blanco de hoja de horquilla, el árbol puede crecer hasta un tamaño imponente dentro de su área de distribución. Se han registrado árboles de más de 8′ de diámetro y más de 150′ de altura. Normalmente, los árboles tienen un diámetro de 3-4′ y una altura de 80-100′. Puede identificar fácilmente el roble blanco por sus hojas de lóbulos redondos (las hojas del roble rojo tienen lóbulos muy puntiagudos). En ausencia de hojas, busque la corteza clara y gris ceniza del roble blanco con sus placas escamosas. O busque las bellotas. Las del roble blanco tienen un capuchón poco profundo con un interior liso y satinado. La tapa de la bellota del roble rojo es peluda por dentro. La madera del roble blanco no es blanca como su nombre indica. Es de color canela. Y a diferencia de la veta del roble rojo, que presenta grandes poros abiertos, la del roble blanco muestra una formación muy cerrada. Con un peso aproximado de 47 libras por pie cúbico en seco, el roble blanco presenta un grano recto y grueso que, cuando se sierra en la cuarta parte, suele producir una figura ondulada.

Usos en el trabajo de la madera

A diferencia del roble rojo, el blanco resiste la humedad y el deterioro, por lo que es ideal para muebles de exterior y barcos. En interiores, es una madera de clase de gabinete para mesas y sillas, pisos y adornos, y torneados. Los cesteros también confían en esta madera verde. Pero, debido a su dureza, a los tallistas no les gusta.

Disponibilidad

La industria maderera agrupa a todos los robles blancos, por lo que no siempre se puede conseguir Quercus alba. No se preocupe, todas las especies comparten las mismas características de la madera. El roble blanco, ampliamente disponible en los proveedores de madera dura, cuesta alrededor de 2 dólares por pie de tabla; el triple de ese precio para la madera aserrada en cuartos. La chapa de madera cuesta unos 50 céntimos por pie cuadrado, y la madera laminada de roble blanco se vende mucho. El roble blanco requiere una manipulación cuidadosa durante el proceso de secado para garantizar que las tablas no presenten defectos de curado, como el panal interno, por lo que debe comprobar detenidamente cualquier tabla dudosa antes de comprarla. También puede informarse sobre el origen de la madera. La madera de los Apalaches y del norte, de crecimiento más lento, ofrece una textura más fácil de trabajar que la de las tierras bajas del sur, aunque puedan tener el mismo aspecto.

Métodos de mecanizado

La dureza del roble blanco exige el uso de herramientas eléctricas, pero no debería suponer ningún problema siempre que tenga en cuenta lo siguiente:

• Debido a que el roble blanco embota los bordes de corte, utilice cuchillas y hojas de sierra con punta de carburo.
• El grano recto de la madera sólo presenta una resistencia moderada al desgarro, pero su dureza exige una velocidad de avance lenta.
• El roble blanco también tiene una mayor tendencia a astillarse que el roble rojo. Esto significa que debe dar unas cuantas pasadas poco profundas con la cepilladora o la regruesadora al retirar el material.
• Cuando se fresa el roble blanco, especialmente la fibra final, también hay que dar pasadas poco profundas. Y asegúrese de utilizar una tabla de apoyo en los cortes transversales para conseguir un mecanizado sin astillas.
• En el avellanado, sólo el roble blanco cortado en cuarto o en hendidura presenta un problema. Los atractivos rayos pueden levantarse o astillarse, por lo que hay que trabajar despacio. Esta madera dura también requiere velocidades más lentas (unas 500 rpm o menos) en el taladro.
• Además, la dureza de la madera requiere un lijado con granos progresivamente más finos. Y no intente lijar en órbita esta especie porque las marcas de remolino son difíciles de eliminar.
• El alto ácido tánico del roble blanco, cuando se utiliza para proyectos de exterior, ennegrece los tornillos normales y mancha la madera. Aunque son más caros, utilice tornillos de latón o de acero inoxidable para conseguir una buena apariencia duradera. Y siempre taladre previamente el roble blanco para los tornillos.
• No utilice cola de caseína con el roble blanco. Sus componentes reaccionan con el alto contenido de ácido tánico de la madera y el pegamento no se adhiere correctamente.
• El roble blanco responde bien a todos los tintes y acabados y, a diferencia del roble rojo de grano abierto, no es necesario rellenar para que quede más liso.

Comentarios de tallado

Armado con un mazo y gubias muy afiladas (o herramientas de tallado eléctrico), sólo los talladores decididos abordan el roble blanco. Un consejo: afile los bordes de corte a un bisel profundo de 25°-30° para el desbaste. Para los cortes más superficiales de los trabajos de detalle, vuelva a un bisel de 15°-20°.

Trucos de torneado

• Para el torneado entre centros, evite las astillas entrando en la madera con una herramienta afilada y de corte limpio, como una broca, y realice cortes poco profundos.
• Afile sus herramientas de torneado con más frecuencia cuando trabaje el roble blanco para que nunca desgasten la madera.

Técnicas probadas en el taller

Las excepciones y los consejos relativos a las especies de madera que aparecen en este número aparecen en otros apartados de esta página.

• Para conseguir estabilidad en el uso, trabaje siempre la madera con un contenido máximo de humedad del 8 por ciento.
• Alimente la madera de grano recto en las cuchillas de la cepilladora con un ángulo de 90°. Para evitar el desgarro, alimente la madera con vetas torcidas o figuradas en un ligero ángulo (alrededor de 15°), y realice cortes poco profundos de aproximadamente 1⁄32″.
• Para obtener cortes limpios, realice el corte transversal con una cuchilla con perfil de corte transversal que tenga entre 24 y 32 dientes. El corte transversal suave requiere una hoja de 40 dientes como mínimo.
• Evite taladrar con brocas helicoidales. Tienden a desviarse y provocar roturas. Utilice una tabla de apoyo debajo de la pieza de trabajo.
• Taladre agujeros piloto para los tornillos.
• Taladre con brocas afiladas, preferiblemente con punta de carburo, y realice pases poco profundos para evitar quemarse.
• Tallar maderas duras generalmente significa biseles de gubia poco profundos -15° a 20°- y cortes poco profundos.