Winnie Madikizela-Mandela, destacada activista contra el apartheid y exesposa de Nelson Mandela, falleció este lunes en el hospital tras una larga enfermedad, según informó su familia en un comunicado.

Es sobre todo esta icónica foto de Winnie Madikizela-Mandela la que el mundo recordará: Después de que su marido Nelson Mandela fuera liberado de la cárcel el 11 de febrero de 1990, la pareja marchó junta para asistir a un mitin. Ella sostiene su mano con la derecha; la izquierda está cerrada en un puño y levantada en el aire. Hay un atisbo de sonrisa en su rostro. Pero, sobre todo, era simplemente la esposa de Nelson Mandela sobre el papel.

En 1958, la trabajadora social y activista de los derechos de la mujer se casó con el activista de los derechos civiles Nelson Mandela, apreciado por la población negra de Sudáfrica. Tenía 24 años en ese momento y se convirtió en la segunda esposa de Mandela.

«Además de su trabajo como trabajadora social, también fue una activista política. Su compromiso, por supuesto, se hizo más fuerte una vez que conoció a Mandela», dijo Anne Marie du Preez Bezdrob, autora de una biografía sobre ella.

Nelson y Winnie Mandela caminan juntos en esta icónica foto tras ser liberado de la cárcel en 1990

«No sabía lo duro que iba a ser el camino que tenía por delante. Nos casamos en junio de 1958, y en septiembre él ya estaba en la cárcel», dijo Winnie Mandela en una entrevista.

Pasó gran parte de su vida sin su marido: El régimen sudafricano del apartheid arrestó a Nelson Mandela en 1962; en 1964, Mandela fue condenado a cadena perpetua en la tristemente célebre prisión de Robben Island.

Incitando a la violencia

Winnie Mandela también empezó a sentir la presión. Estaba criando sola a sus dos hijas, Zenani y Zindziwa, y tenía que mantener a su familia ella sola. También fue detenida por la policía una y otra vez. En algún momento estuvo recluida en régimen de aislamiento.

En 1977 la enviaron al campo y no fue hasta 1985 cuando se le permitió volver a su casa de Soweto, en Johannesburgo.

La gente la llama cariñosamente «Mama Wetu» – «Madre de la Nación» – un término de cariño y respeto que se extiende más allá de Sudáfrica.

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Pero su reputación se vio empañada a finales de los 80. El periódico británico «The Guardian» la citó diciendo: «liberaremos este país» con «nuestras cajas de cerillas y nuestros collares», lo que se interpretó como un respaldo implícito a los asesinatos políticos mediante la quema de supuestos traidores con neumáticos rociados con gasolina, que causaron un enorme daño al movimiento antiapartheid. Su marido y su partido, el Congreso Nacional Africano (ANC), se opusieron a estas prácticas.

El club de fútbol «Mandela United Football Team», que ella fundó y cuyos miembros también utilizaba como guardaespaldas, también ocupó algunos titulares. Algunos miembros fueron acusados de estar implicados en torturas, violaciones y asesinatos. Una de las presuntas víctimas fue James Seipei, de 14 años, que desapareció en 1988. Diferentes testigos han acusado a sus guardaespaldas de haber matado al joven simpatizante del CNA porque sospechaban que estaba pasando información a la policía.

Algunos incluso han afirmado que Mandikizela-Mandela mató al chico ella misma. Una investigación llevada a cabo por la Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Sudáfrica años después tampoco pudo averiguar quién fue el responsable del asesinato.

Matrimonio roto

Cuando Nelson Mandela salió de la cárcel en 1990, y Winnie reapareció como mujer al lado de un luchador por la libertad, sus índices de aprobación comenzaron a subir de nuevo. Pero su matrimonio estaba en ruinas.

En 1992, Nelson Mandela anunció la ruptura – por motivos políticos, dijeron. «Espero que puedan entender el dolor que siento ahora», dijo a los periodistas en una conferencia de prensa en Johannesburgo. Se divorciaron en 1996, tras 38 años de matrimonio.

No obstante, Winnie Madikizela-Mandela siguió escalando posiciones en el CNA: en 1993 se convirtió en presidenta de la Liga de Mujeres del CNA, y en 1994 en viceministra de Arte, Cultura, Ciencia y Tecnología.

Winnie Madikizela-Mandela (segunda arriba a la derecha) también asistió al 92º cumpleaños de Nelson Mandela

Pero a pesar de su ascenso, seguía siendo objeto de críticas en los tribunales por su papel en robos y fraudes: Un cheque por valor de más de 100.000 dólares (81.300 euros) de la difunta primera ministra de Pakistán, Benazir Bhutto, desapareció supuestamente en la fundación de Winnie. También fue acusada de exigir dinero por contratos de construcción. En 1995, Nelson Mandela despidió a su entonces ex esposa de su puesto de viceministra.

Abogar por las personas necesitadas

Pero seguía contando con el apoyo de la gente. «Era activa en la Liga de Mujeres del CNA, era activa en su comunidad. Siempre defendió a las personas que necesitaban ayuda», dijo su biógrafo Bezdrob.

Incluso en su época de viceministra criticó abiertamente lo que, según ella, era una política antisocial del CNA. Muchos sudafricanos la admiran por ello. La etapa política se mantuvo y volvió a estar al frente de la Liga de Mujeres del CNA de 1997 a 2003. En 2009 y 2014 fue elegida para la asamblea nacional.

Winnie había hecho las paces con su ex marido antes de que éste muriera. Acudió a su 90º cumpleaños en un estadio de fútbol de Pretoria en 2008 y estuvo a su lado, junto a su tercera esposa Graca Machel. Ambas mujeres también estuvieron a su lado cuando murió en 2013 a la edad de 95 años.

Tras su muerte, fue enterrado en el pueblo de Qunu, cerca de donde nació. Winnie Mandikizela-Mandela acudió a los tribunales para acceder a la parcela donde está enterrado Mandela, pero perdió. No mencionó a su ex esposa en su última voluntad.

Martina Schwikowski contribuyó a este informe.