Sí, Virginia, Papá Noel lee su correo.

Cada año, millones de niños de todo el mundo se comunican con el Alegre San Nicolás a la antigua usanza: Pluma (o lápiz) y papel. Los tres principales países que generan correo postal para Santa Claus envían más de 4 millones de cartas al año: La CNN calcula que 1,7 millones proceden de Francia, 1,35 millones se envían desde Canadá y más de un millón de cartas se escriben en EE.UU. (El Servicio Postal de EE.UU. no tiene una cifra exacta, pero dice que el número de cartas a Papá Noel de los niños estadounidenses es «fácilmente de millones».)

Eso es mucha correspondencia. ¿Y qué ocurre con toda ella? Bueno, como con cualquier otra pieza de correo, depende de cómo se haya dirigido la carta.

En 1912, el Director General de Correos de EE.UU. otorgó a los directores de correos locales la autoridad para permitir a los empleados y ciudadanos responder a las cartas dirigidas a Santa Claus. Con el tiempo se conoció como Operación Santa, y hoy en día, múltiples localidades de todo Estados Unidos participan en el programa para ayudar a entregar regalos a los niños necesitados. Los que quieran jugar a ser elfos por esta temporada pueden pasarse por cualquiera de ellos y seleccionar una carta (o varias) a Papá Noel para cumplir. Si no hay una oficina de correos participante en su zona, puede ofrecerse como voluntario para poner en marcha una Operación Papá Noel en su ciudad o hacer una donación a una ubicación existente.

El USPS tiene otro programa llamado Cartas a Papá Noel, que garantiza a los niños una respuesta del Polo Norte, pero no regalos. Los padres envían las cartas de sus hijos al «Jefe de Correos del Polo Norte», junto con la respuesta de Papá Noel y un sobre con su dirección y sello. El matasellos del Polo Norte devolverá la carta al niño con un matasellos especial de Papá Noel.

Estados Unidos no está solo en su filantropía navideña: hay programas similares de Papá Noel en todo el mundo. El Royal Mail se asegura de que los niños que envían cartas al Sr. Claus reciban una respuesta, al igual que el Correo de Canadá, que incluso le da al grandote el código postal personalizado «H0H 0H0». En Brasil existe el Papai Noel dos Correios, un programa similar a la Operación Papá Noel. Y en Francia, cualquier niño que escriba a Le Père Noël recibirá una respuesta de una oficina de correos dedicada específicamente a la causa. De hecho, desde 1962, recibir una respuesta de Le Père Noël está garantizado por ley, lo que da un nuevo significado a todo eso de «travieso o bueno».

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