Desde la caza de brujas medieval en Europa hasta los «médicos brujos» contemporáneos en Tanzania, la creencia en la brujería ha existido en todas las sociedades humanas a lo largo de la historia. Los antropólogos llevan mucho tiempo fascinados por este fenómeno, pero han tenido dificultades para estudiarlo con métodos cuantitativos, por lo que nuestra comprensión de cómo y por qué surge es escasa.

Pero un estudio que realizamos sobre una región china nos brindó la oportunidad de poner a prueba la hipótesis más común: que las acusaciones de brujería actúan como castigo para quienes no cooperan con las normas locales. Según esta teoría, las etiquetas de bruja marcan a los individuos supuestamente indignos de confianza y animan a los demás a conformarse por miedo a ser etiquetados. Sin embargo, algunos estudios empíricos han demostrado que el etiquetado de brujas, por el contrario, socava la confianza y la cohesión social en una sociedad.

Nuestro estudio se basa en 800 hogares de cinco pueblos del suroeste de China. Examinamos el comportamiento social de los que fueron etiquetados con una etiqueta de «bruja», y lo comparamos con los que no lo fueron. El trabajo, publicado en Nature Human Behaviour, fue la base de una colaboración a largo plazo entre científicos del University College de Londres, la Academia China de Ciencias de Pekín y la Universidad de Lanzhou.

Para determinar las redes sociales y la cooperación entre los hogares, realizamos encuestas casa por casa, preguntando quién tenía hijos, matrimonios y parejas con quién. También recopilamos datos sobre la entrega de regalos y sobre los grupos de trabajo en las granjas durante las temporadas de cosecha y siembra para ver quién ayudaba a otros hogares en sus cultivos. Todas estas medidas dieron lugar a cuatro redes sociales entre hogares basadas en el parentesco, las parejas reproductoras, el intercambio de regalos o el trabajo agrícola.

Veneno mágico

Mientras estuvimos en la zona, se nos advirtió ocasionalmente que no comiéramos en ciertos hogares, ya que se creía que las mujeres de allí eran «dadoras de veneno» sobrenaturales. La etiqueta que utilizaban, «zhu» o «zhubo», a veces se traduce también como «bruja». Era de conocimiento general qué hogares estaban etiquetados de esta manera y nos sorprendió encontrar que representaba el 13% de los hogares.

La etiqueta fue uno de los predictores más fuertes del surtido en las redes sociales. Los de los hogares etiquetados rara vez tenían hijos o parejas con los de los hogares no etiquetados, ni intercambiaban regalos o trabajaban en las granjas de los demás con mucha frecuencia. Sin embargo, los hogares etiquetados se ayudaban mutuamente y se reproducían entre sí, lo que mitigaba los costes de la exclusión de las redes sociales principales.

También realizamos un «juego económico» en las aldeas, en el que se daba a cada persona una pequeña suma de dinero y se le pedía que donara la proporción que quisiera a la aldea (para dividirla entre todos los jugadores). No encontramos pruebas de que los etiquetados como «brujos» fueran menos cooperativos en este juego que los demás.

De hecho, encontramos que los hogares etiquetados eran muy similares a otros hogares, excepto que los hogares etiquetados tenían más probabilidades de estar encabezados por mujeres y eran en realidad ligeramente más ricos que la media.

También descubrimos que el proceso de adquisición de la etiqueta era opaco. Incluso las víctimas a menudo no sabían quién había iniciado un rumor sobre ellas, simplemente podían empezar a notar que los demás las evitaban. Algunas fuentes informan de que este tipo de etiquetas se transmiten en la familia, y que las hijas heredan el estatus de sus madres. Por lo tanto, el origen del insulto podría haber ocurrido hace mucho tiempo.

Interpretando los resultados

Los antropólogos que creen que el miedo a la pérdida de reputación (por el etiquetado de brujas o por otros motivos) puede ser un gran impulsor de la cooperación en la comunidad en general suelen respaldar sus argumentos con experimentos de laboratorio que utilizan juegos económicos. Dichos experimentos también muestran que quienes castigan a los transgresores pueden obtener ellos mismos beneficios de reputación.

Sin embargo, es difícil encontrar ejemplos de esto en el mundo real. La mayoría de los estudios sobre brujería no son cuantitativos y no examinan las redes sociales como lo hemos hecho nosotros. Aunque este estudio sugiere que no hay pruebas de que las personas etiquetadas con esta dañina etiqueta fueran poco cooperativas, no explica del todo por qué tales acusaciones se mantienen en algunos casos y no en otros.

Nuestra conclusión es que la acusación de brujería ha evolucionado a partir de la competencia entre hogares. El etiquetado puede haberse convertido en una forma de adelantarse a sus rivales y obtener una ventaja competitiva en la reproducción o los recursos. Sin embargo, las fuentes de competencia pueden ser diferentes en distintos casos.

Hay otras explicaciones que también pueden aplicarse. En todo el mundo, las concepciones de la brujería comparten muchos rasgos comunes. Por ejemplo, las mujeres de mediana edad son las víctimas más comunes, y las acusaciones de envenenamiento son frecuentes. Pero también hay muchas diferencias. Otra idea sobre el origen de las denuncias de brujería es que son comunes cuando las instituciones patriarcales intentan establecer su dominio sobre las matriarcales. Es posible que esto también se aplique en este caso, ya que el budismo, la religión más común en la zona, está más dominada por los hombres, mientras que la estructura social tradicional de la región es «matrilineal», en la que la descendencia se suele trazar a través de la línea femenina.

Una dimensión patriarcal en las acusaciones de brujería también podría explicar la prevalencia de las mujeres como víctimas tanto en las sociedades tradicionales, como incluso en contextos modernos que pueden parecerse a la «caza de brujas», como el acoso en línea dirigido específicamente a las mujeres.

Cuantas más investigaciones realicemos, más cerca estaremos de comprender y abordar los mecanismos que hay detrás de estas prácticas que pueden ser devastadoras para las mujeres de todo el mundo.