Después de varios meses de «guerra falsa», el ejército alemán finalmente atacó Francia y los Países Bajos el 10 de mayo de 1940. En menos de quince días, la Wehrmacht arrasó el país desde el norte.

El ejército francés era uno de los más poderosos del mundo, pero parece que no pudo resistir -lo que condujo a la gran debacle de Francia en el siglo XX, cuando el 22 de junio de 1940 el gobierno del mariscal Philippe Pétain firmó el armisticio con la Alemania nazi y comenzó la ignominiosa historia de la colaboración francesa.

¿Cómo ocurrió esto? ¿Y por qué tan rápido? FRANCE 24 habló con el historiador Michaël Bourlet, antiguo profesor de historia en la academia militar de Saint-Cyr Coëtquidan, quien deconstruyó algunos de los mitos sobre el atroz fracaso de la batalla de Francia.

Hay una percepción común de que el ejército francés estaba mal preparado para el ataque alemán – ¿refleja esto la realidad?

El ejército francés de 1939-40 está fuertemente asociado con la ingloriosa «guerra falsa», luego la derrota militar en mayo-junio de 1940, seguida por el colapso de su política en la colaboración en junio de 1940. Esto todavía se recuerda como una gran derrota en la memoria colectiva francesa.

La idea de que el ejército estaba mal preparado, poco motivado y mal equipado contra la invencible Wehrmacht es un mito construido por el régimen de Vichy de Pétain. Desgraciadamente, todavía se utiliza hoy en día, porque es una buena excusa: es mucho más fácil admitir la derrota si dices que tenías un ejército débil frente a uno mucho más fuerte.

>> Éxodo: Los refugiados recuerdan que huyeron de la invasión alemana de 1940

El ejército francés tenía el equipo y el personal -cinco millones de hombres, más de los que tenía en 1914- para enfrentarse realmente a los alemanes. El gasto en defensa había aumentado desde mediados de la década de 1930, lo que permitió reforzar la fuerza aérea, construir una poderosa flota naval, asegurar un ejército bien equipado y construir la línea Maginot, una frontera fortificada en las fronteras orientales de Francia.

Así que el alto mando no estaba ni mucho menos inactivo antes de la guerra. Tenían estos recursos y crearon una estrategia para utilizarlos: pequeñas ofensivas con objetivos definidos, frentes continuos y el uso de la potencia de fuego para cortar los movimientos del enemigo.

Tanto en Francia como a nivel internacional, se considera que el ejército francés de 1940 carecía de valor. ¿Cree usted que esta imagen es exacta?

Es cierto que algunos comandantes no supieron reaccionar ante la embestida alemana, y que algunas unidades -tras la inactividad de la «guerra falsa»- entraron en pánico o se disolvieron. Pero, en su mayor parte, los soldados franceses lucharon con valor y tenacidad.

Las estadísticas muestran lo brutal que fue la lucha. Cerca de 60.000 soldados franceses murieron entre mayo y junio. El ejército alemán perdió el 30% de sus tanques y aviones durante la Batalla de Francia. Su número de muertos se estima en 27.000 muertos y desaparecidos en junio y 21.000 en mayo.

¿Tuvo el ejército francés algún éxito todavía?

Bueno, como siempre, fue una campaña militar multifacética, y su grado de éxito dependía del terreno, la calidad del liderazgo, la calidad del armamento que tenían, etc. Hubo algunos episodios exitosos, como la derrota del ejército italiano en el frente alpino en junio de 1940. Y aunque no se puede calificar de éxito, en algunas batallas los franceses se lo pusieron difícil a los alemanes.

«Sangre, trabajo, lágrimas y sudor»: El discurso «eléctrico» de Churchill, 80 años después

Por ejemplo, en Stonne, en las Ardenas, del 15 al 27 de mayo, intentaron presionar el flanco de la ofensiva alemana tras el famoso avance de la Wehrmacht en Sedan. El pueblo fue tomado y recuperado al menos 17 veces, pero los franceses no consiguieron abrirse paso. Sin embargo, infligieron un daño significativo a los alemanes.

También estoy pensando en algunos combates de la batalla del Escalda en Bélgica. La infantería francesa impidió a los alemanes cruzar el Canal del Escalda entre el 21 y el 26 de mayo, retrasando así el avance de la Wehrmacht hacia el norte. Las seis divisiones de infantería del 1º Ejército francés son otro buen ejemplo. Fueron rodeadas por los alemanes en la zona de Lille, pero siguieron luchando hasta el 1 de junio, facilitando así la famosa evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica de Dunkerque.

¿Por qué perdieron los franceses tan rápidamente?

Los alemanes se arriesgaron durante la Batalla de Francia. Concentraron sus tanques en las Ardenas, en un terreno difícil, entre la Línea Maginot y el cuerpo principal del ejército francés en el norte. Luego atravesaron las Ardenas mientras el ejército francés se dirigía al norte, para luchar contra las divisiones de la Wehrmacht que habían atravesado Bélgica. Así, rodearon a las fuerzas aliadas, encerrándolas hacia el Canal de la Mancha, antes de dirigirse al sur, hacia París. Fue entonces cuando el ejército francés se derrumbó.

Desde 1945 se han propuesto un millón de explicaciones para explicar la derrota francesa, desde la naturaleza de los puentes sobre el río Mosa hasta las instituciones políticas de la Tercera República, pasando por la línea Maginot -que recientemente se ha utilizado como analogía que supuestamente explica las dificultades de Francia frente al coronavirus.

Como hemos visto, el ejército francés tenía muchos hombres, y mucho equipo y armas de buena calidad. Su moral era buena – a pesar de estar un poco desinflada por la «guerra falsa».

Las razones de su derrota fueron intelectuales y doctrinales. Es el viejo tópico de la lucha contra la guerra anterior. Los comandantes estaban demasiado centrados en las lecciones de la Primera Guerra Mundial; no podían pensar en la guerra real que tenían que librar en el presente. Fueron incapaces de adaptarse. Los alemanes, por el contrario, se arriesgaron.

Este artículo ha sido traducido del original en francés.