Al igual que los perros, los lobos se saludan lamiéndose vigorosamente la cara (Crédito: Sander van der Wel CC A-SA 2.0)

Pero no hay mucho que podamos extrapolar de los lobos; los perros son categóricamente diferentes por el hecho de que sus ancestros buscaban activamente la compañía de los humanos. Lo que complica aún más las cosas es la constatación de que los lobos de la era paleolítica no son los mismos que los actuales. En consecuencia, cualquier inferencia que hagamos sobre el comportamiento de los perros y su relación con los lobos es pura especulación.

El neurocientífico Gregory Berns, autor de How Dogs Love Us (Cómo nos aman los perros), dice que hay una diferencia fundamental entre los lobos modernos y los que vivieron hace mucho tiempo.

«Los más sociales de esos perros ancestrales que se juntaban con los humanos tenían que haber sido los más sociales de esos lobos», dijo a io9. «Se unieron a los humanos y acabaron evolucionando hasta convertirse en perros. El resto de la población de lobos estaba entre los más antisociales de esos animales, y no querían tener nada que ver con los humanos».

Dicho esto, sin embargo, Berns dice que podemos ver claramente comportamientos en los lobos que son similares a los expresados por los perros. Por ejemplo, los lobos se saludan lamiendo la cara de los demás. Para estos animales de manada, este comportamiento de lamido sirve como un importante saludo social, pero también como una forma de comprobar y determinar lo que los otros lobos han traído a casa en términos de comida.

Los lobos, dice el neurocientífico de la Universidad de Trento Giorgio Vallortigara, se saludan de diferentes maneras dependiendo del tipo de relaciones individuales que han forjado. Los perros salvajes, dice, se comportan de forma similar. Pero el gran cambio en términos de socialidad adaptativa ha sido la capacidad de los perros domesticados para interactuar con los humanos utilizando nuestras propias señales comunicativas, como las miradas y los gestos.

La experta en perros Jessica Hekman, que escribe un blog en DogZombie, ha sido testigo de primera mano de los comportamientos de saludo entre los lobos.

«Cuando estoy en el Parque del Lobo en Battle Ground, Indiana, siempre me llama la atención lo mucho que algunos de los comportamientos específicos de los lobos se asemejan a los comportamientos que veo en los perros, pero mucho más ritualizados, y una especie de escritura en grande», dijo a io9. «Fui testigo de un estudio de comportamiento en el que lobos que se conocían bien habían sido separados durante unos días y fueron reunidos de nuevo. Los rituales de saludo eran fascinantes, con muchas agachadas y lamidas de barbilla por parte de los lobos subordinados. Estos comportamientos se observan en los perros, pero de forma más esporádica y sin tanta intensidad»

Al mismo tiempo, los perros muestran comportamientos muy diferentes a los de los lobos. Como me explicó Hekman, una de las diferencias más dramáticas entre los perros y los lobos es la capacidad de los perros para aceptar la novedad. En pocas palabras, los perros son menos temerosos que los lobos.

«Puede sonar un poco extraño decir que un lobo, que puede matarte fácilmente, te tiene miedo, pero es precisamente por eso por lo que pueden ser peligrosos: porque pueden optar por tomar medidas proactivas para protegerse, utilizando sus dientes», dice Hekman. «Los perros son mucho menos propensos a hacer esto».

De hecho, dada su ascendencia de lobos, es sorprendente que los perros se lleven tan bien con los humanos. Pero, como me señaló Berns, la sociabilidad ha resultado ser una adaptación bastante poderosa, que ha funcionado mucho mejor para los perros que para los lobos.

«Es decir, mire alrededor del mundo y vea cuántos perros hay», dice. «Con los perros, se ha demostrado que es una estrategia evolutiva muy eficaz. Hay del orden de decenas de millones de perros en el mundo, así que, en muchos sentidos, los perros han evolucionado más que los lobos».

Berns dice que, independientemente de la socialidad que han desarrollado los perros, uno de los rasgos que definen a un perro es el grado en que interactuará con los humanos y con otros animales.

Cómo ven los perros a los humanos

Un aspecto clave de la investigación sobre imágenes cerebrales de Berns es estudiar cómo nos perciben los perros. Los humanos sabemos que los perros son una especie distinta, pero ¿los perros también son conscientes de ello? ¿O nos ven como miembros de su manada, o como una especie de perro raro?

Callie se equipa con protección para los oídos antes de entrar en la ruidosa máquina de IRMf. El equipo de investigación incluye, desde la izquierda, a Andrew Brooks, Gregory Berns y Mark Spivak. (Crédito: Bryan Meltz, Universidad de Emory)

Según la investigación de Berns, los perros a los que se les presentan determinados olores en los escáneres pueden diferenciar claramente entre perros y humanos, y también discernir y reconocer olores familiares y extraños. En particular, el olor de un humano conocido evoca una respuesta de recompensa en el cerebro.

«Ningún otro olor hacía eso, ni siquiera el de un perro conocido», dijo Berns a io9. «No es el caso de que nos vean como ‘parte de su manada como perros’, saben que somos algo diferente: hay un lugar especial en el cerebro sólo para nosotros.»

Berns subraya que los perros son sociales con nosotros no sólo por sus tendencias carroñeras.

«Lo que estamos descubriendo con el trabajo de imagen es que los perros aman a sus humanos, y no sólo por la comida», dice. «Les encanta la compañía de los humanos simplemente por su propio bien».

Hekman dice que es difícil saber lo que piensan los perros, pero sospecha que entienden que no somos del todo como ellos. Como prueba, señala la agresividad de los perros dirigida a otros perros y a los humanos, diferencias que no están correlacionadas. Dice que es bastante común que un perro tenga problemas con uno y no con el otro. En otras palabras, los perros parecen percibir a otros perros como un grupo, y a los humanos como un grupo separado. Es más, los perros buscan la ayuda de los humanos y no la de otros perros, un posible signo de que los perros entienden que los humanos tienen recursos que los perros no tienen y que, por lo tanto, son un tipo diferente de entidad social.

¿Pero nos ven los perros como parte de la manada?

«Es importante tener en cuenta que una manada de lobos es una familia -literalmente, por lo general mamá, papá, cachorros y algunas crías de años anteriores que aún no se han ido por su cuenta», dice Hekman. «¿Nos ven los perros como parte de su familia? Creo que sí».

Tan felices de vernos

Casi todos los expertos coinciden en que la felicidad que sienten los perros es comparable a la que experimentan los humanos, y que es similar a la que sienten los humanos entre sí.

Un perro feliz (Crédito: Lars Curfs/CC-A-SA 3.0)

«Todo lo que hemos hecho con las imágenes cerebrales -donde presentamos ciertas cosas a los perros y mapeamos sus respuestas de recompensa- vemos respuestas cerebrales análogas en los humanos», dice Berns. «Al ver a una persona que es un amigo o alguien que te gusta, estos sentimientos son exactamente análogos a los que experimenta un perro».

Berns dice que los perros no tienen las mismas capacidades lingüísticas que los humanos, y que no son capaces de representar las cosas en su memoria como nosotros. Como los perros no tienen etiquetas ni nombres para las personas, sospecha que tienen una respuesta emocional aún más pura; sus mentes no están llenas de todo tipo de conceptos abstractos.

También es importante tener en cuenta el vínculo perro-hombre y el grado de apego que cada uno siente hacia el otro. Cuando se utiliza con perros, el «Test de la Situación Extraña», ideado por la psicóloga del desarrollo Mary Ainsworth, sugiere que durante la ausencia y luego en el reencuentro con los dueños, el comportamiento de un perro es muy similar al observado en niños y madres en situaciones similares. Como me señaló Vallortigara, es apropiado y correcto hablar de la díada perro/dueño en términos de «apego».»

El saludo particular de un perro, sin embargo, depende de varios factores, como el temperamento del perro, la personalidad del dueño, la naturaleza de su relación, el nivel de estrés y ansiedad, y la tendencia/capacidad de autocontrol del perro.

Es importante tener en cuenta, sin embargo, que el estrés se manifiesta de forma diferente en los perros que en los humanos.

«La separación del dueño para el perro no es voluntaria», dice Vallortigara. «Siempre es antinatural que un perro se separe y abandone la manada».

Los perros a veces se van en solitario de forma temporal si están lo suficientemente motivados para hacerlo, pero lo hacen sabiendo que el contacto social puede reanudarse prácticamente en cualquier momento.

«El nivel exagerado de saludo que puede observarse en algunos perros se debe probablemente a que aún no han aprendido a aceptar la posibilidad de un desprendimiento no voluntario», dice Vallortigara.

Cuando se trata de apreciar el saludo exagerado de un perro, Hekman dice que tenemos que imaginar lo que era para un perro estar solo todo el día mientras nosotros no estábamos.

Tan aburrido. (Crédito: /Pinger/10 images/CC0 Public Domain)

«Este perro probablemente tuvo un día bastante aburrido y sin mucho enriquecimiento, y además puede haber estado solo todo el día, lo cual es desagradable para un animal social», dijo a io9. «Así que, además de alegrarse de vernos, probablemente sientan cierto alivio por poder hacer algo interesante, como salir a pasear, y tener a alguien más cerca. Algunas personas son capaces de tener un paseador de perros venir o enviar sus perros a la guardería – esto es una gran solución a lo que de otro modo puede ser un estilo de vida difícil para un perro.»

Y como señala Berns, el ritual de saludo es un mecanismo de unión social, pero también es una función de la curiosidad.

«Cuando saltan, están tratando de lamerte en la cara», dice Berns. «En parte es un saludo social, pero también intentan saborear y olerte para averiguar dónde has estado y qué has hecho durante el día. Así que una parte es por curiosidad. Si he estado con otros perros, por ejemplo, mis perros lo saben, y recurren a olfatear intensamente.»

Cómo saludar a tu perro de vuelta

Es evidente que es importante responder a tu perro cuando llegas a casa, pero según Marcello Siniscalchi, médico veterinario de la Universidad de Bari, la forma de reaccionar dependerá del contexto de la situación y de las necesidades del propio perro.

«El ritual de saludo variará de un perro a otro porque cualquier perro individual percibe y reacciona al desprendimiento del dueño de una manera muy personal», dijo a io9. «Algunos perros necesitan ser saludados, en otros es mejor evitar cualquier escalada en el nivel de excitación, otros necesitan aprender estrategias para afrontar el estrés asociado al desprendimiento.»

Hekman dice que definitivamente hay una tensión entre nuestros rituales de saludo abotargados («¡Hola, cariño, estoy en casa!») y los suyos («¡Quiero lamerte en la cara repetidamente!»).

«Mi perra Jenny es una saludadora muy entusiasta, y odio que salte por encima de mí en su esfuerzo por llegar a mi cara», dice. «Así que le he enseñado a subirse a un sofá cuando llego a casa. Generalmente tengo que recordarle que se suba al sofá, pero ahora lo hace con gran entusiasmo y espera a que me acerque. El sofá la pone más a mi nivel, así que no tiene que saltar, y puedo inclinarme hacia delante y dejar que me lama la mejilla, que es una parte muy importante del ritual para ella.»

Hekman destaca que, para cualquier perro, es importante que no les digamos lo que no deben hacer (por ejemplo, «¡no saltes sobre mí!»), sino que les digamos lo que deben hacer.

«Muchos son los dueños de retrievers que han enseñado a su perro a coger un juguete cuando llegan a casa para canalizar su excitación», añadió.

El punto principal, dice, es que es importante que los perros tengan el ritual de saludo, pero se puede redirigir de manera que sea más fácil para los propietarios de tal manera que todos lo disfruten.

Contacta con el autor en [email protected] y @dvorsky. Imagen superior de Tara Jacoby