Las termitas son insectos sociales que se alimentan de madera y otras materias vegetales. Por casualidad, se descubrió que las termitas siguen los rastros de tinta negra o azul de los bolígrafos Bic y Papermate. Aunque siguen el rastro de otros bolígrafos (el 85% de los bolígrafos negros y el 80% de los azules), no les afecta la tinta roja. No siguen los rastros de tinta hechos por los bolígrafos roller o los rotuladores. La razón por la que siguen algunos trazos de bolígrafo es porque la tinta contiene una sustancia química que actúa como feromona de los insectos.

Feromonas de las termitas y tinta de bolígrafo

Las termitas obreras y soldados son completamente ciegas. Utilizan los sentidos del tacto y del «olfato» para identificarse entre sí y a sus enemigos y para encontrar comida. Cuando una termita localiza comida, libera feromonas desde su abdomen mientras regresa a la colonia. Las feromonas dejan un rastro químico invisible que otras termitas pueden oler para seguir. La feromona es volátil, lo que significa que está presente en el aire por encima del rastro, por lo que las termitas que se acercan al rastro sin tocarlo realmente pueden encontrar su camino.

Las termitas también siguen rastros producidos por sustancias químicas que imitan a las feromonas. Entre ellas se encuentran los alcoholes y los ácidos grasos. La tinta azul y negra de los bolígrafos contiene el alcohol 2-fenoxietanol (PE). El PE es un disolvente volátil que ayuda a que la tinta azul fluya y se seque rápidamente. Sin embargo, el disolvente no se evapora completamente. De hecho, la cantidad que queda en una línea de tinta puede utilizarse en un análisis forense para datar documentos escritos con tinta.

Cuando una termita encuentra el rastro de tinta, cree haber encontrado un camino hacia la comida. Puedes comprobarlo por ti mismo. Recoge algunas termitas. Dibuja un camino con un bolígrafo azul Bic o Papermate. Cualquier garabato sirve. Las formas más populares son los círculos, las líneas y los ochos. El proyecto es tan interesante que las escuelas suelen utilizarlo en los planes de clases para introducir a los estudiantes en el método científico.

Observa cómo las termitas siguen un rastro de tinta

Naturalmente, puede que no te guste tener termitas en tu casa porque podrían escapar y causar daños a la propiedad. Puede observar lo que ocurre sin necesidad de tener animales domésticos de insectos.

Los rastros de tinta como control de plagas

Si tiene termitas, no puede simplemente dibujar una línea de tinta para guiarlas fuera de su casa. Sin embargo, puede utilizar la tinta para atraerlas hacia una sabrosa golosina pesticida que puedan llevar de vuelta al nido.

Cole Balkman demostró la eficacia de la técnica como estudiante de secundaria para un proyecto de feria de ciencias. Balkman utilizó una centrifugadora para aislar el 2-fenoxietanol de la tinta de un bolígrafo. Recubrió el interior de un tubo de plástico con el líquido. Pasó el tubo por un trozo de pared que separaba contenedores de termitas y un trozo de papel de seda empapado en el insecticida imidacloprid. Otros recipientes de insectos se conectaron al tejido mediante un tubo limpio (sin feromonas de tinta). Al cabo de 72 horas, alrededor del 20% de las termitas habían muerto en el montaje con el tubo limpio. Sin embargo, el 75% de las termitas que siguieron el rastro de feromonas murieron.

Así que, si tiene termitas, puede realizar algún control de plagas casero perforando un pequeño agujero en la pared, recubriendo el interior de un trozo de tubo de plástico con la tinta adecuada y ofreciendo tejido empapado en pesticida. En un entorno doméstico, asegúrese de poner el tejido venenoso dentro de un frasco sellado con un agujero perforado en su tapa para el tubo. La seguridad es lo primero

Referencia

• Laporte, Gerald & D Wilson, Jeffrey & Cantu, Antonio & Amanda Mancke, S & L Fortunato, Susan. (2004). The Identification of 2-Phenoxyethanol in Ballpoint Inks Using Gas Chromatography/Mass Spectrometry – Relevance to Ink Dating. Journal of Forensic Sciences. 49. 155-9. doi:10.1520/JFS2003217
• Tschinkel, Walter R.; Close, Peter G. (1972) The Trail Pheromone of the Termite, Trinervitermes trinervoides. J. Insect Physiol. Vol 19. pp. 707-721.