Tengo un par de hijos en edad de obtener el permiso de aprendizaje, y es mi deber paternal darles algunos consejos de conducción para que no sean una amenaza para ellos mismos y para los demás. Así que he estado analizando mi forma de conducir: ¿Cómo sabía que el otro conductor iba a girar a la izquierda delante de mí? ¿Por qué presto atención al perro suelto en la acera pero no a las ramas de los árboles que hay encima? ¿Qué señales subconscientes me indican que un semáforo está a punto de cambiar a rojo o que la puerta de un coche aparcado está a punto de abrirse?

Este ejercicio me ha hecho apreciar de nuevo la terrible complejidad de la conducción, y eso es sólo lo que sé que hay que pensar. El propio coche ya se encarga de un millón de detalles que hacen que el coche vaya, se detenga y se dirija, y ese proceso era lo suficientemente complejo cuando yo era joven y los coches eran esencialmente mecánicos y eléctricos. Ahora, los coches se han convertido en ordenadores rodantes, en los que los humanos controlan (como mucho) la velocidad, la dirección y el confort.

Para que un vehículo se acerque siquiera a la autonomía, tiene que entender los cambios instantáneos de su entorno inmediato y lo que significan. Tiene que saber cómo reaccionar. Y tiene que saber las cosas importantes cercanas que no cambian, como dónde están las casas y los árboles.

Esto es difícil. Uber suspendió su programa de coches autónomos a principios de 2018 cuando uno de sus coches atropelló y mató a un ciclista. La compañía esperó hasta finales de año para pedir permiso (que técnicamente no necesitaba) para volver a ponerlos en la carretera en Pittsburgh, donde eran una vista no poco común antes del accidente.

La Sociedad de Ingeniería Automotriz y el Departamento de Transporte de EE.UU. especifican seis grados de autonomía, que van desde el nivel 0 (conductores humanos en control total) hasta el nivel 5 (un vehículo totalmente autodirigido). El coche comercializado actualmente considerado el más autónomo -el Cadillac CT6 con Super Cruise- llega al Nivel 2… pero sólo en los 130.000 kilómetros (muchos de ellos de autopista) que sus mapas conocen. El modo Autopilot de Tesla, a pesar del nombre, también se considera Nivel 2. Ninguno de los dos se parece en nada a los sistemas de fijar y olvidar.

Daimler está teniendo cierto éxito en las pruebas de camiones autónomos en determinadas carreteras alemanas. Pero las carreteras de acceso limitado, con carriles bien marcados y sólo unos pocos lugares para entrar y salir, son un problema comparativamente fácil, sobre todo en Alemania, donde los conductores son hábiles y predecibles.

Waymo lanzó oficialmente un servicio comercial de taxis de conducción autónoma esta semana -aunque sólo un pequeño grupo tiene acceso a él hasta ahora. Y GM dice que tendrá un servicio de taxi totalmente autónomo en la carretera en San Francisco el próximo año (aunque hay muchos escépticos sobre esa línea de tiempo). Volkswagen dice que tendrá coches eléctricos autónomos de la marca Moia en 2021, el mismo año en que Ford dice que producirá coches autónomos en masa. Toyota, por el contrario, dice que utilizará la IA para que los coches pilotados por humanos sean más seguros y divertidos de conducir (independientemente de cómo se mida la «diversión»).

Los coches inteligentes necesitan calles inteligentes

Por muy inteligente que sea un coche, necesita una infraestructura igualmente inteligente (si no más) a su alrededor. Por muy rápido que sea el ordenador de a bordo de un coche, también debe ser capaz de aprender y comprender su entorno, y luego tomar decisiones inmediatas por sí mismo, y debe saber cuándo consultar con recursos remotos cuando sea necesario.

Un ejemplo: estás «conduciendo» hacia la casa de tu abuela una tarde lluviosa cuando un gato cruza la carretera. El coche necesita ver un obstáculo repentino, reconocerlo como tal y decidir cómo enfrentarse a él; eso requiere una respuesta rápida, local y asistida por la IA. Pero el coche también necesita conocer el límite de velocidad local y saber si debe ajustarse a las condiciones meteorológicas, que también debe comprender. Parte de esa información puede proceder de recursos remotos, como información meteorológica muy localizada y un mapa municipal comprensible para la máquina (que, por cierto, probablemente tendrá el aspecto de un archivo XML y no el de un mapa). Dado que el gran ancho de banda y la baja latencia van a ser la clave, ese es un trabajo para una red 5G.

Si hay otros coches alrededor cuando tu coche toma medidas para evitar al gato, tu coche debería ser capaz de comunicarse con ellos también, para que puedan entender al instante si necesitan frenar, desviarse o acelerar; de lo contrario, tu coche podría golpearles a ellos en lugar de al gato. Para que esto funcione, se necesita una comunicación de vehículo a vehículo (llamada V2V), que requerirá un estándar industrial interoperable que aún no existe.

Cuando vayas a casa de la abuela -a la que no vas tan a menudo como deberías y por tanto no conoces el camino- tu coche tomará decisiones sobre la mejor ruta. Eso significa que querrá conocer en tiempo real los semáforos, los atascos, los desvíos o las obras en la carretera. Para que tu coche entienda todos esos peligros, necesita un poco de infraestructura llamada V2X (vehicle to everything) o V2I (vehicle-to-infrastructure). Y, dado que pasará mucho tiempo antes de que todos los vehículos de la carretera sean autoconducidos y seguros, tu coche tendrá que tener en cuenta la mala conducción del considerable número de vehículos pilotados por carne que todavía están en la carretera.

Eso es un montón de recursos sólo para manteneros a ti y a la abuela contentos (por no hablar del gato y de todos los demás vehículos de la carretera). La IA de tu coche es solo el principio.

Algunas de estas cosas están empezando a ponerse en marcha. Las Vegas cuenta con un sistema V2I en vivo que puede indicar a ciertos modelos de Audis en qué estado se encuentra un semáforo y cuánto tiempo pasará antes de que éste cambie. Nevada en su conjunto también está construyendo una red V2V.

Nada de esto tiene en cuenta lo que sucede si la abuela vive en algún lugar en el quinto pino, donde no hay 5G o cartografía decente o infraestructura inteligente V2I. Puede que algún día, para conducir en zonas rurales, sigas necesitando manejar un coche por tu cuenta, de la misma manera que hoy en día sigue siendo útil saber usar una palanca de cambios.

La IA y el aprendizaje automático se encuentran en el centro de todo esto. Conducir es una habilidad ridículamente complicada, que requiere experiencia, atención y reflejos. Sin embargo, a pesar de su complejidad, es una habilidad finita con requisitos, entradas y resultados comprensibles. La conducción aún no se ha sometido a la IA, pero recuerda: no dejamos que los niños se pongan al volante hasta los 16 años. El ordenador medio no es tan hábil como un joven de 16 años. Pero lo será, y quizá pronto.

Lo cual es bueno. Porque, ya sabes, la abuela no está satisfecha con FaceTime.