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¡Hablemos de fuego! Y de extintores.

Se necesitan tres ingredientes para hacer fuego: combustible (como madera o gasolina), oxígeno y calor.

El fuego es una reacción química entre el oxígeno y el combustible. Si quieres apagar un fuego, sólo tienes que deshacerte de una de esas tres cosas: el combustible, el oxígeno o el calor. Eliminar el combustible es fácil cuando el fuego está controlado. Por ejemplo, cuando cierras la válvula del gas en una parrilla de propano, el combustible deja de fluir y el fuego se apaga.

Enseño química y sé por experimentos de laboratorio que eliminar el calor o la chispa es más difícil de hacer. Una vez que el fuego se inicia, proporciona calor y sigue ardiendo. Por eso echar agua al fuego lo apaga. Cuando el agua entra en contacto con el fuego, hierve, se convierte en vapor y se aleja flotando, llevándose parte del calor. También impide que el oxígeno llegue al combustible.

La mayoría de los extintores funcionan separando el combustible del oxígeno. El oxígeno viene del aire. Es el mismo oxígeno que respiramos. Como el oxígeno tiene que estar en contacto con el combustible, si puedes cubrir el combustible con algo que mantenga alejado el oxígeno, el fuego se apagará.

Gas frío

El agua no es el único producto químico que puede apagar incendios. Quieres algo que no se queme, que sea ligero y fácil de extender. Una opción común: el dióxido de carbono.

El dióxido de carbono es un gas inodoro e incoloro que está presente en el aire. Las personas y los animales respiran el oxígeno del aire y exhalan el dióxido de carbono.

Eso es exactamente lo que ocurre cuando se quema la madera. El fuego utiliza oxígeno y expulsa dióxido de carbono. Por lo tanto, el dióxido de carbono ya está como quemado – no arderá si lo echas al fuego.

Como el dióxido de carbono es un gas, es fácil de almacenar y distribuir. Si se exprime en un bote de acero, el gas sale a chorros cuando se abre la boquilla.

El dióxido de carbono es más denso que el oxígeno. Así que cuando se rocía el dióxido de carbono sobre el fuego, se hunde bajo el oxígeno, separando el fuego del oxígeno. Sin oxígeno, no hay fuego.

Peligro oculto

El dióxido de carbono tiene varias grandes ventajas. Como el gas se aplasta en un bote, cuando sale está súper frío -al menos a menos 100 grados Fahrenheit- eliminando el calor del fuego.

Y cuando se rocía en un fuego, el dióxido de carbono simplemente flota. Eso significa que no hay limpieza. Cuando se arroja sobre un fuego, el agua fluye por el suelo. Esto significa que el agua puede propagar el fuego si el combustible es lo suficientemente ligero como para ser transportado. Así que el dióxido de carbono elimina dos de las tres cosas que se necesitan para tener un incendio.

Y, a diferencia del agua, el dióxido de carbono no conduce la electricidad, por lo que es bueno para los incendios eléctricos.

El mayor peligro al utilizar el dióxido de carbono es la asfixia en espacios cerrados. De la misma manera que el dióxido de carbono apaga un fuego al robarle el oxígeno, el gas puede hacer lo mismo con un ser humano.

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