La ley federal define un lugar histórico como aquel que tiene al menos cincuenta años de antigüedad. Como resultado, los naufragios asociados a la Segunda Guerra Mundial cumplen ahora ese criterio. Casi todos los naufragios en el Golfo de esa época están relacionados con una causa: el ataque de los submarinos alemanes conocidos como «U-boats». U-boat viene de la palabra alemana «Unterseeboot».

Durante los años 1942 y 1943, una flota de más de 20 submarinos alemanes recorrió el Golfo, tratando de interrumpir el flujo vital de petróleo transportado por los petroleros desde los puertos de Texas y Luisiana. Consiguieron enviar al fondo 56 buques; se cree que 39 de ellos se encuentran ahora en aguas estatales o federales de Texas, Luisiana y Florida. Tras su devastador éxito inicial, los ataques de los submarinos en el Golfo se hicieron raros a finales de 1943, después de que los buques mercantes comenzaran a navegar en convoyes armados. La apertura del oleoducto «Big Inch» de Texas a Nueva Jersey también contribuyó a liberar el esfuerzo bélico de depender de los barcos para transportar el crudo.

Como resultado de los estudios de teledetección exigidos a la industria del petróleo y el gas por el MMS, se han localizado varias víctimas de submarinos en el fondo del mar. Entre ellos se encuentran el Heredia, un carguero de la United Fruit Company; el petrolero Sheherezade; el Gulfpenn, que transportaba 90.000 barriles de fuel; y el Robert E. Lee, un carguero de pasajeros hundido por el U-166.

El U-166 fue el único submarino alemán hundido en el Golfo. El U-166 fue descubierto en mayo de 2001 durante una inspección rutinaria de oleoductos realizada por C&C Technologies para BP y Shell. El submarino yace en 5.000 pies de agua a una milla de su última víctima, el barco de pasajeros SS Robert E. Lee. La creencia popular ha sido durante mucho tiempo que el U-166 había sido hundido por un torpedo lanzado desde un avión J4F de la Guardia Costera de EE.UU. a más de 100 millas de su ubicación real el 1 de agosto de 1942. Ahora se cree que el submarino fue hundido dos días antes por cargas de profundidad de la escolta naval del Robert E. Lee, el submarino cazador de la Armada estadounidense, PC-566. Otro submarino alemán, el U-171, que estaba operando en el Golfo al mismo tiempo, puede haber sido en realidad el buque avistado por el avión J4F.

Más información:

Estudio MMS 2007-015 del OCS, Archaeological and Biological Analysis of World War II Shipwrecks in the Gulf of Mexico

Estudio MMS 2006-036 del OCS, Study to Conduct National Register of Historic Places Evaluations of Submerged Sites on the Gulf of Mexico Outer Continental Shelf

Se puede acceder a más información sobre los naufragios de la Segunda Guerra Mundial en el Golfo de México a través de la P.A.S.T. Foundation.

Dan Warren. 2004. ROV Investigations of the DKM U-166 Shipwreck Site to Document the Archaeological and Bioligical Aspects of the Wreck Site Final Performance Report

Clay Blair. 1996. Hitler’s U-Boat War: The Hunters 1939-1942. Random House, Nueva York.

Melanie Wiggins. 1995. Torpedos en el Golfo: Galveston and the U-Boats, 1942-1943. Texas A&M University Press, College Station.

«El MMS garantiza la protección de los naufragios históricos de la nación mientras los arqueólogos participan en el descubrimiento de los submarinos». Comunicado de prensa del MMS, 15 de junio de 2001.

«Joint Effort Yields World War II Relic» en MMS Today, verano de 2001 (páginas 6 a 7).

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