Ex jugador de béisbol profesional

De un vistazo…

La charla de Nueva York

Hacerlo todo

660 jonrones

Escrituras seleccionadas

Fuentes

Willie Mays ha sido descrito a menudo como el mejor jugador de béisbol que jamás haya cogido un bate. Durante su carrera profesional de 22 años, la mayor parte de ella con los Giants de Nueva York y San Francisco, Mays demostró una habilidad superlativa en todos los aspectos del juego. Bateó para obtener una media, bateó para obtener potencia, robó bases, jugó en el centro del campo con una gracia casi mágica y estableció varios récords de durabilidad. Durante las décadas de 1950 y 1960, el nombre de «Willie Mays» fue sinónimo de excelencia en el béisbol, y sigue siendo el estándar con el que los jóvenes jugadores miden su versatilidad en el campo de juego.

Desde que pudo caminar por primera vez, Mays lanzaba, atrapaba o bateaba una pelota de béisbol. Mays nació el 6 de mayo de 1931 en Westfield, Alabama, hijo de un obrero siderúrgico que también jugaba un buen campo central para el equipo semiprofesional local de la Liga Industrial de Birmingham. La madre de Mays, Ann, había sido una estrella del atletismo en la escuela secundaria, y desde muy temprana edad estaba claro que Willie había heredado las dotes atléticas de sus padres. Según su padre, William Howard Mays, Sr., el joven Willie aprendió a caminar a la edad de seis meses, y poco después los dos jardineros centrales jugaban a la pelota el uno con el otro, el padre instruyendo al hijo en los rudimentos del juego que un día le haría famoso.

Los padres de Willie Mays se divorciaron cuando éste tenía sólo tres años, pero Willie continuó viviendo con su padre, lo que significó que siguiera jugando al béisbol. No pasó mucho tiempo antes de que Mays se diera cuenta de que el béisbol le ofrecía una salida de las fábricas de acero, y más tarde admitió con franqueza que cuando le daban a elegir siempre prefería jugar a la pelota que hacer los deberes de la escuela. Mays no sólo jugaba constantemente al béisbol, sino que se sentaba en el banquillo con los compañeros de equipo de la Liga Industrial de su padre y escuchaba la estrategia y la técnica del béisbol, absorbiendo los puntos más finos del juego y aprendiendo a estar a gusto en un entorno competitivo. Mays creció literalmente en un campo de béisbol y por ello desarrolló los hábitos y habilidades de un jugador de las grandes ligas a una edad asombrosamente temprana. A los trece años, ya jugaba en un equipo semiprofesional llamado Gray Sox.

En una ocasión, padre e hijo jugaron en el mismo campo en la Liga Industrial de Birmingham, el menor Mays en el centro y el mayor en la izquierda. Mays era tan talentoso en su adolescencia que sus amigos le instaron a probar con los Birmingham Black Barons, el equipo local de las Ligas Negras, que entonces era el equivalente negro de las Grandes Ligas, 6 de mayo de 1931, en Westfield, AL; hijo de William Howard (trabajador del acero) y Ann Mays; casado con Marghuerite Wendell, 1956 (divorciado, 1963); casado con Mae Louise Allen, noviembre de 1971; hijos: Michael (adoptado). Educación: Recibió un diploma de la Fairfield Industrial High School.

Jugó en los Birmingham Black Barons (Liga Negra), 1947-1949; fue fichado por los New York Giants para el equipo de clase B Trenton, 1950; lideró la liga en bateo con .353 de promedio; se unió a los New York Giants, 1951, tras un breve paso por la Liga Triple A; ayudó a los Giants a conseguir el banderín; condujo a los Giants al campeonato mundial, 1954; empató el récord de jonrones de los Giants con 51 en 1955; lideró la Liga Nacional en bases robadas durante cuatro años consecutivos, 1956-1959; se convirtió en el quinto jugador que bateó cuatro jonrones en un partido, 1961; anotó la mayor cantidad de carreras de su carrera, 141, 1962; bateó su jonrón número 500, 1965; bateó su jonrón número 600, 1969; se convirtió en el noveno jugador en conseguir 3.000 bateos en su carrera, 1970; fue traspasado a los Mets de Nueva York, 1972; se retiró después de la temporada de 1973 con 660 jonrones, sólo superado por Babe Ruth. Profesor de jóvenes en el programa federal Job Corps. Servicio militar: Ejército de EE.UU., 1952-53.

Premios: Votado como Jugador Más Valioso, 1954 y 1965; selección en el equipo All Star 24 años consecutivos (la mayor cantidad de cualquier jugador); votado en el Salón de la Fama, 1979, en la primera votación; Premio Randolph, 1980.

Direcciones: c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

Ligas. Los negros y los blancos todavía no jugaban juntos al béisbol en ese momento de la historia de Estados Unidos; los equipos de las Ligas Negras jugaban en todo el sur y en algunas ciudades del norte, a menudo ante grandes multitudes y con algunas recompensas económicas, pero los negros estadounidenses no podían jugar en las llamadas «grandes ligas».

Por lo tanto, cuando el director de los Birmingham Black Barons le pidió a Mays, de quince años, que se uniera a su equipo, aceptó inmediatamente la oferta y se hizo cargo del centro del campo en un equipo formado por hombres diez años mayores que él. Al principio, Mays recibía un salario de 250 dólares al mes por jugar con los Black Barons, mucho más dinero del que podría haber ganado en trabajos a tiempo parcial como estudiante de secundaria. Finalmente terminó la escuela secundaria, pero lo hizo como jugador de béisbol profesional.

El gerente de los Black Barons, Piper Davis, se convirtió en un importante tutor del destacado joven pelotero. Davis reconoció y ayudó a perfeccionar las habilidades innatas de Mays, a la vez que sirvió como una especie de figura paterna para el adolescente miembro de su equipo de los Black Barons. Los Black Barons viajaban hasta Chicago y Nueva York, a menudo viajando toda la noche en un autobús de segunda mano para llegar al partido del día siguiente y alojándose en hoteles mediocres en la «parte de color» de cada ciudad; sin embargo, el irreprimible Mays prosperaba en la rutina de la competición y el desafío constantes.

Para cuando Mays se había asegurado el puesto de jardinero central en los Black Barons, el legendario beisbolista Jackie Robinson había roto la barrera del color en el béisbol de las grandes ligas, y las Ligas Negras estaban siendo muy exploradas por los equipos profesionales recién integrados. Uno de esos ojeadores de los New York Giants acudió a un partido de los Black Barons para ver a un compañero de equipo de Mays, pero fue Willie Mays quien captó su atención; el ojeador habló maravillas de él a sus supervisores en la organización de los Giants. Los Giants ya habían fichado a varios jugadores de béisbol negros, y no tardaron en ofrecer a Mays una bonificación de 4.000 dólares y un salario de 250 dólares al mes para que jugara en su equipo de clase A de Sioux City, Iowa. Tenía diecinueve años.

La Charla de Nueva York

Sin embargo, los problemas raciales en Sioux City impidieron que Mays se uniera al equipo en 1950, y en su lugar se fue a Trenton en la Liga Interestatal de Clase B, convirtiéndose en el primer negro en jugar en esa liga. Su promedio de .353 lideró la liga en bateo. Mays comenzó la temporada de 1951 jugando para los Minneapolis Millers en la liga AAA. El joven jardinero central fue nada menos que una sensación en Minneapolis, donde después de los primeros dieciséis juegos de la temporada estaba bateando .608 y haciendo rutinariamente jugadas asombrosas en el campo exterior.

Tal éxito inicial fue muy inusual en el nivel AAA, y el nombre de Mays rápidamente se hizo familiar para Leo Durocher, el gerente de los Gigantes de Nueva York. Los Giants estaban sufriendo una temporada mediocre en 1951, y Durocher no vio ninguna razón para retrasar la elevación de Mays al nivel de las Grandes Ligas. El 25 de mayo de 1951, Mays se convirtió en el jardinero central titular y en el bateador número tres de la alineación de los New York Giants. La confianza de Durocher en Mays era ilimitada, e incluso después del lento comienzo de Mays (sólo un hit en sus primeros veinticinco bateos) Durocher nunca dudó de que Mays seguiría siendo su jardinero central durante los próximos diez años. Al igual que Davis, manager de los Black Barons, Durocher se interesó casi paternalmente en que la joven estrella se diera cuenta de su enorme potencial.

A mediados de agosto de la temporada de 1951, ni los Giants ni su joven prodigio parecían ir a ninguna parte rápidamente. Mays mostraba destellos de brillantez, pero seguía siendo un novato, y los Giants seguían a trece juegos y medio de los Dodgers de Brooklyn en la carrera por el banderín de la Liga Nacional. Sin embargo, los Giants barrieron una serie de tres partidos con los Dodgers y, tras ganar dieciséis partidos seguidos, consiguieron alcanzar a sus rivales en el último día de la temporada regular y forzar un desempate por el banderín. En uno de los episodios más famosos de la historia del béisbol, el compañero de equipo de Mays, Bobby Thompson, ganó el tercer y decisivo partido de la eliminatoria con un jonrón de tres carreras en la parte baja de la novena entrada. En la Serie Mundial, los Gigantes se enfrentaron a sus rivales de la ciudad, los Yankees de Nueva York, y después de una buena serie, perdieron en siete juegos ante los eternos campeones. Mays bateó sólo 0,182 en la serie, pero en reconocimiento a sus 20 jonrones y su promedio de bateo de 0,274 fue nombrado Novato del Año de la Liga Nacional en 1951.

Aunque Mays no fue la estrella de ese equipo de los Gigantes que ganó el banderín de 1951, su evidente talento y su gracia superlativa en el campo de béisbol lo convirtieron en uno de los jugadores más comentados de las Grandes Ligas. Con sólo 20 años de edad, Mays se convertiría en uno de los jugadores más importantes del juego, pero él y sus fans tendrían que soportar primero un paréntesis de dos años mientras Mays servía en el Ejército de los Estados Unidos. El ejército no desaprovechó el talento de Mays, empleándolo principalmente como instructor en sus equipos de béisbol, pero muchos observadores se preguntaban cómo afectaría el parón a las habilidades aún en proceso de maduración de Mays.

Mays respondió a esa pregunta con un extraordinario regreso en 1954, cuando lideró a los Giants a un campeonato mundial mientras bateaba .345, 41 jonrones y ganaba el premio al Jugador Más Valioso. Mays lideró la liga en promedio de bateo, y en el primer juego de la Serie Mundial hizo una atrapada de tan notable habilidad que desde entonces se conoce simplemente como «La Atrapada». Mays apareció en el Show de Ed Sullivan y en la Hora de la Comedia de Colgate, y luego fue llevado a jugar a la pelota de invierno en Puerto Rico para los Gigantes. Al aparentemente incansable jardinero central le habría venido bien descansar, pero como favor a los Gigantes jugó todo el invierno en Puerto Rico, liderando también esa liga en porcentaje de bateo y slugging. La dirección de los Giants recompensó a Mays con un nuevo y abultado contrato, y entró en la temporada de 1955 como una indiscutible superestrella.

Hacerlo todo

No hay que olvidar que 1954 fue la primera temporada completa de Mays en las grandes ligas. Lo que es especialmente notable es que la promesa mostrada por su temporada de 1954 se confirmaría más tarde en una temporada tras otra de excelencia, comenzando con los 51 cuadrangulares que consiguió en 1955. Mays no sólo fue el séptimo jugador en la historia del juego en conseguir 50 o más jonrones en una temporada, sino que también lideró la Liga Nacional en triples y porcentaje de bateo, fue segundo en bases robadas y lideró a todos los jardineros con 23 asistencias.

La combinación de velocidad y potencia de Mays nunca se había visto antes: los bateadores no suelen robar bases, y a menudo son poco hábiles en el campo. Aunque Mays no era un hombre especialmente grande, era un atleta tan dotado y golpeaba la pelota con tanta regularidad que, según se dice, podía modificar el número de jonrones que pegaba en función de las necesidades de su equipo. En 1955, por ejemplo, Durocher le pidió a Mays que suministrara potencia a los Giants, por lo que bateó 51 jonrones; el año anterior, a Durocher le preocupaba que Mays pensara demasiado en las vallas, por lo que se limitó a cinco jonrones en el último tercio de la temporada y ganó el título de bateo. Cuando se le dejaba seguir sus propias inclinaciones, Mays solía batear alrededor de 30 jonrones mientras bateaba por encima de .300, un patrón que mantuvo durante casi toda su larga carrera.

La temporada de 1955 vio la salida de Durocher como gerente de los Giants. Fue reemplazado por Bill Rigney, pero bajo ninguno de los dos hombres los Gigantes fueron considerados contendientes a otro título. Mays nunca estaría tan cerca de un mánager como lo había estado de Durocher, pero a estas alturas de su carrera, podía jugar para cualquiera: en 1956, bateó «sólo» 36 jonrones pero lideró la liga con 40 bases robadas, el primero de cuatro años consecutivos en los que robó más bases que nadie en la Liga Nacional. Mays también se casó por primera vez en 1956, contrayendo matrimonio con Marghuerite Wendell justo antes de cumplir 25 años. La pareja permaneció junta durante unos siete años, adoptando un niño, Michael, en 1958, antes de divorciarse al final de la temporada de 1962.

Después de la temporada de 1957, los Giants dejaron Nueva York por la Costa Oeste, trasladando la franquicia a San Francisco, mientras que los Dodgers se trasladaron de Brooklyn a Los Ángeles. Mays era una figura muy querida en Nueva York, y la transición a la Costa Oeste fue quizás más dura para él que para sus compañeros de equipo. Los californianos no idolatraban a Mays como lo habían hecho los neoyorquinos, y él se sintió justificadamente decepcionado por la acogida que recibió de la prensa de San Francisco, que adoptó una actitud algo escéptica ante el fenómeno del Este. Como jardinero central, Mays también tuvo que enfrentarse a los vientos salvajes y cambiantes habituales en Candlestick Park, el hogar de los Giants a partir de 1960. Sin embargo, Mays acabó aprendiendo los trucos de la vida en el Oeste, y se ganó a los aficionados con su habitual brillantez en el campo y con el bate. En 1961, Mays se convirtió en el quinto jugador de la historia en conseguir cuatro jonrones en un solo partido; en 1962, llevó a los Giants de vuelta a las Series Mundiales con el récord de su carrera de 141 carreras bateadas; y al año siguiente se unió a un club exclusivo al conseguir el jonrón número 400 de su carrera. Al menos era posible que Mays alcanzara algún día a Babe Ruth como líder de todos los tiempos en jonrones.

660 jonrones

En varias ocasiones durante su larga carrera Willie Mays se hundió literalmente, una vez se desplomó por agotamiento mientras bateaba, y fue hospitalizado periódicamente para que le hicieran pruebas. Parecía que el extraordinario juego de Mays en todos los aspectos del juego simplemente requería más energía de la que podía reunir, dejándolo vulnerable a los desmayos ocasionales. A pesar de estos problemas esporádicos, los Giants volvieron a alcanzar la excelencia en la temporada de 1965 bajo el mando de Herman Franks, persiguiendo a los Dodgers por el banderín todo el año, sólo para quedarse a dos partidos al final. Franks utilizó a Mays como capitán del equipo y entrenador no oficial, consultándole a menudo sobre el personal y la estrategia de los jugadores, y Mays, de 33 años, respondió con la última de sus grandes temporadas. Terminó con 52 jonrones, incluido el número 500 de su carrera, y ganó su segundo premio al Jugador Más Valioso. Su actuación fue especialmente impresionante porque las otras grandes estrellas de la década de 1950 -incluido el bateador de los Yankees Mickey Mantle, el jardinero de los Dodgers Duke Snider y el lanzador zurdo de los Braves Warren Spahn- habían dejado en su mayor parte de jugar a su máximo nivel de rendimiento. Once años después de su primer premio MVP, Mays seguía jugando al béisbol tan bien como siempre.

La única duda que le quedaba a Mays era el récord de Babe Ruth de 714 jonrones en su carrera. Mays superó los récords de muchos de los grandes del juego de todos los tiempos -el inmortal primera base de los Yankees, Lou Gehrig, los 511 del jardinero de los Gigantes de Nueva York, Mel Ott, y el cuatro veces campeón de la Liga Americana, Jimmie Foxx, con 534 jonrones- hasta que por fin Mays se quedó solo con el Babe, todavía a 170 jonrones de distancia. Sin embargo, los muchos años de esfuerzo continuo de Mays habían pasado factura, y después de la temporada de 1966 sus jonrones y su promedio de bateo empezaron a disminuir. Pero cuando terminó su carrera con los Mets de Nueva York en 1973, se había convertido en el mejor jugador de la historia del béisbol.

El historial de sus logros es largo -la combinación de sus 24 apariciones consecutivas en el Juego de las Estrellas, sus más de tres mil bateos en su carrera y su elección en el primer año del Salón de la Fama del béisbol con el 94,6% de los votos posibles no tiene parangón- pero Mays será recordado tanto por la maravillosa facilidad de su juego como por los números que acumuló. En el campo, al bate y en las bases, siguió siendo durante más de veinte años el epítome de la gracia atlética.

Escritos seleccionados

(Con Maxine Berger) ¡Juega a la pelota!, J. Messner, 1980.

(Con Lou Sahadi) Scy Hey: La autobiografía de Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Fuentes

Libros

Mays, Willie, y Lou Sahadi, Say Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Smith, Robert, Baseball, Simon & Schuster, 1947, reimpreso, 1970.

Periódicos

Atlanta Constitution, 20 de mayo de 1986; 10 de junio de 1988.

Ebony, octubre de 1966.

Jet, 27 de marzo de 1980; 3 de marzo de 1986; 10 de abril de 1989.

Los Angeles Times, 3 de junio de 1988; 13 de marzo de 1989.

Newsweek, 10 de septiembre de 1951; 19 de julio de 1954.

New York Times, 12 de febrero de 1966; 26 de abril de 1966.

New York Times Book Review, 5 de junio de 1988.

New York Times Magazine, 11 de julio de 1954.

Sporting News, 1 de septiembre de 1986.

Sports Illustrated, 6 de octubre de 1986.

Time, 26 de julio de 1954; 1 de abril de 1985.

Jonathan Martin