Los mastines tibetanos son perros monstruosos que sobreviven en las montañas, y ahora sabemos que su capacidad para prosperar en entornos tan duros y con poco oxígeno se debe a una dosis extra de lobismo en sus genes.

Los voluminosos perros, que pueden pesar hasta 150 lbs. (70 kilos), son «famosos por su tolerancia a la hipoxia», según los autores de un nuevo estudio sobre los genes de estos perros. Esto significa que los mastines tibetanos pueden prosperar a grandes altitudes, donde el aire fino mataría a otras razas. Y ahora, según un artículo publicado el 30 de julio en la revista Molecular Biology and Evolution, sabemos por qué: En algún momento del pasado, los perros se cruzaron con lobos tibetanos y sus descendientes heredaron mutaciones genéticas que codifican dos aminoácidos -pequeños trozos de una proteína- que hacen que la sangre de los mastines tibetanos capte y libere mejor el oxígeno.

Los investigadores ya sabían por investigaciones anteriores que los mastines tibetanos y los lobos compartían un par de mutaciones que no están presentes en otras especies de perros. Pero este es el primer estudio que muestra lo que hacen los aminoácidos alterados.

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Los dos retoques alteran la forma en que los perros y los lobos producen hemoglobina, la proteína que contiene hierro en la sangre y que transporta el oxígeno, mostraron los investigadores. Compararon la hemoglobina de los mastines tibetanos y los lobos tibetanos con la de otros perros domésticos, y demostraron que los mastines tibetanos y los lobos tienen una ventaja significativa en su capacidad de absorber y liberar oxígeno en condiciones de poco aire.

«En la altitud, el problema es tomar oxígeno, porque simplemente hay menos», dijo Tony Signore, biólogo de la Universidad de Nebraska-Lincoln y uno de los autores del estudio, en un comunicado. «Si se piensa en la hemoglobina como un imán de oxígeno, este imán es simplemente más fuerte».

A partir de sus estudios genéticos, parece que, en el pasado lejano, los lobos tibetanos a veces tenían estas mutaciones en un tramo de ADN inactivo, que no codificaba para una proteína. En algún momento, esas mutaciones se copiaron en un gen activo, dando así a los lobos una hemoglobina alterada.

Entonces, cuando los animales se trasladaron a entornos de mayor altitud, el puñado de lobos que tenía estas mutaciones llegó a dominar la especie, y se convirtió en la norma. Más tarde, los lobos transmitieron el gen modificado a los mastines tibetanos, y los que heredaron el gen de la hemoglobina alterada llegaron a dominar la raza.

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Publicado originalmente en Live Science.