La ex primera ministra británica Margaret Thatcher, la hija del tendero cuya personalidad avasalladora, su estilo político contundente y sus puntos de vista sobre el libre mercado transformaron a Gran Bretaña y transfiguraron a Estados Unidos durante la década de 1980, falleció el lunes tras sufrir un derrame cerebral, según informó su portavoz en un comunicado. Tenía 87 años.

La primera mujer en dirigir una gran potencia occidental, la señora Thatcher sirvió 111 / 2 años ininterrumpidos en el cargo antes de dimitir el 28 de noviembre de 1990, convirtiéndola en la primera ministra británica más longeva del siglo XX.

Enfurecida por la imagen de Gran Bretaña como el «viejo enfermo de Europa», se propuso desmantelar el estado de bienestar británico, vendiendo decenas de enormes industrias de propiedad estatal, aplastando el poder de los trabajadores organizados y recortando el gasto público con el propósito de liberar a la nación de lo que ella llamaba una «cultura de la dependencia».»

En la escena mundial, colaboró estrechamente con su amigo Ronald Reagan para modernizar el escudo nuclear antisoviético de Europa mediante el despliegue de misiles de crucero y Pershing II en Gran Bretaña, una empresa costosa y controvertida que algunos analistas dirían más tarde que contribuyó a la desintegración de la Unión Soviética. La Sra. Thatcher se unió entonces al sucesor de Reagan, George H.W. Bush, para repeler la invasión de Kuwait por parte de Saddam Hussein, aconsejando a Bush que no se «tambalease» con ella.

También libró su propia guerra, enviando una armada para retomar por la fuerza un puesto colonial frente a Sudamérica -las Islas Malvinas- tras ser invadido por Argentina en 1982. Al mismo tiempo, negoció el fin del contrato de arrendamiento de Gran Bretaña sobre otra reliquia colonial, Hong Kong.

Durante su carrera, la Sra. Thatcher estuvo frecuentemente en guerra con el consenso, que despreciaba como el abandono de «todas las creencias, principios, valores y políticas». En un punto bajo de sus índices de popularidad, ante el clamor de cambio de los miembros de su propio partido, dio una respuesta desafiante: «Vuélvanse ustedes si quieren», declaró. «Esta señora no está para girar».

A la vez que promovía sin reparos lo que consideraba los valores victorianos que hicieron grande a Gran Bretaña, la Sra. Thatcher modernizó a fondo la política británica, desplegando agencias de publicidad y grandes sumas de dinero para mejorar la posición de su partido. «La Dama de Hierro», como se la apodó, fue la responsable de que el gastado Partido Conservador pasara de ser un club de viejos muchachos a una potencia electoral identificada con los luchadores de clase media, los inversores y los empresarios. Nadie negó su genio político. El futuro primer ministro Tony Blair acabó copiando sus métodos para rehacer el rival Partido Laborista.

Escribió Chris Patten, coetáneo del Partido Conservador, que era «una luchadora política que comprendía la importancia de un elemento de miedo en el liderazgo político. . . . Mientras denunciaba la noción de que la política era el arte de lo posible, eso es exactamente lo que practicaba, aunque redefiniendo con habilidad y valentía los límites de la posibilidad política»

«Su enorme logro político fue arrebatar el Partido Conservador a los privilegiados, pero a menudo bienintencionados, viejos caballeros de la clase alta, y dárselo a los comerciantes, a los empresarios, a la gente de la publicidad y a cualquiera que ella considerara ‘uno de nosotros'», escribió el escritor John Mortimer, un crítico acérrimo, sobre la señora Thatcher. «La Sra. Thatcher, que en los últimos años luchó contra una demencia debilitante, sufrió un derrame cerebral mortal en el Hotel Ritz de Londres, el lujoso edificio que tanto le gustaba a la ex primera ministra y en el que se había alojado recientemente.

«Con gran tristeza me enteré de la muerte de Lady Thatcher», dijo el primer ministro David Cameron en un comunicado. «Hemos perdido a una gran líder, a una gran primera ministra y a una gran británica».

Nació como Margaret Hilda Roberts el 13 de octubre de 1925, encima de la tienda de comestibles de su padre en Grantham, Inglaterra. Era una época en la que ninguna mujer ocupaba un puesto de autoridad nacional importante en ningún lugar del mundo y pocos británicos, hombres o mujeres, podían contemplar la posibilidad de llegar a la cima política si no habían nacido allí en primer lugar.

Pero, en Alfred Roberts, tuvo un padre que la preparó para el liderazgo. Además de regentar una tienda de comestibles, fue un predicador metodista laico y un político comprometido con el Partido Conservador, sirviendo como concejal y alcalde.

Empezó a preparar a su hija para el liderazgo antes de que cumpliera 10 años. Al carecer él mismo de educación formal, inscribió a la futura primera ministra en una escuela femenina de élite. Llenó la casa de periódicos y libros de orientación política. La llevó a las conferencias y la animó a levantarse y hacer preguntas.

Asistió al Somerville College de Oxford, un colegio femenino, se especializó en química y llegó a ser presidenta de la Asociación Conservadora de la Universidad de Oxford, donde hizo útiles contactos con el partido.

A los 23 años, ganó la candidatura tory para un escaño imposible de ganar en Dartford. Fue la primera de varias derrotas previsibles antes de ser seleccionada, en 1958, para presentarse por la circunscripción sólidamente conservadora de Finchley, al norte de Londres. Finchley la envió a la Cámara de los Comunes.

Para entonces, Margaret Roberts se había casado con Denis Thatcher, un exitoso vendedor de pinturas y activista conservador. Diez años mayor que ella y previamente casado, él financió su formación en derecho y su entrada en la práctica con una especialidad en derecho fiscal. La pareja tuvo gemelos, Mark y Carol, en 1953.

Denis Thatcher murió en 2003. Entre los supervivientes están los gemelos, Mark y Carol Thatcher, según la declaración de su portavoz, Lord Tim Bell.

Cuando la señora Thatcher llegó a la Cámara de los Comunes, los conservadores estaban en el poder pero filosóficamente divididos. El conflicto central dentro del partido, tal y como lo veía la señora Thatcher, era entre gente como el primer ministro Harold Macmillan, que había aceptado el socialismo como parte de un «acuerdo de posguerra», y aquellos como la señora Thatcher, que no lo habían hecho.

Se apoyó en una feroz preparación, estudio y atención a los detalles para hacerse notar por los líderes del partido. En octubre de 1961, la sacaron de los bancos de la Cámara de los Comunes y la nombraron secretaria parlamentaria en el Ministerio de Pensiones, el peldaño más bajo de la escalera hacia el liderazgo. En 1970, tras la victoria de los conservadores en las elecciones generales, ascendió al Ministerio de Educación.

Aquí nació la imagen de «Thatcher la indiferente» que la acompañaría durante toda su carrera. En medio de los recortes del gasto público provocados por la recesión económica de los años 70, la Sra. Thatcher recibió la orden del Tesoro de eliminar, entre otras cosas, la leche gratuita en las escuelas. «Thatcher, Thatcher, ladrona de leche», gritaban los tabloides.

«Fue el incidente que la convirtió en una política verdaderamente famosa», escribió el biógrafo Hugo Young. «De alguna manera tocó una fibra más profunda. Fue una pieza de privación aparentemente gratuita que se ajustaba a la imagen de severidad y rectitud inflexible que empezaba a convertirse en el oficio de la Sra. Thatcher».

La Sra. Thatcher desarrolló una estrecha relación intelectual con Keith Joseph, un acaudalado diputado conservador e intelectual que en 1974 desafió al ex primer ministro Heath por el liderazgo del partido. La Sra. Thatcher fue la directora de la campaña de Joseph. Éste demostró ser un torpe en la campaña y abandonó, dejando que la Sra. Thatcher siguiera en su lugar. En una segunda votación, la Sra. Thatcher se convirtió en la primera mujer líder de la oposición en Gran Bretaña. Para muchos tories, era una sustituta, a la espera de un hombre adecuado como líder del partido y posiblemente primer ministro.

El gobierno laborista que llegó al poder tras las elecciones de 1974 supervisó un largo periodo de inflación paralizante, huelgas y desafección que llegó a llamarse el «invierno del descontento» británico. La Sra. Thatcher esperó su momento y luego, el 4 de mayo de 1979, aprovechó el descontento público para llevar a los conservadores a una victoria en las elecciones generales. Se instaló en el número 10 de Downing Street.

Los primeros años de su administración fueron malos. El intento de su gobierno de controlar la inflación aumentando los tipos de interés y los impuestos sobre las ventas produjo una inflación y un desempleo aún mayores. El Ejército Republicano Irlandés protagonizó dramáticos actos de terrorismo, matando, entre otros, al héroe de guerra Lord Mountbatten y a docenas de soldados británicos, y llevando a cabo fatales huelgas de hambre que sirvieron para poner de manifiesto la incapacidad del gobierno para acabar con los problemas sectarios de Irlanda del Norte.

En 1984, la Sra. Thatcher estuvo a punto de ser víctima del IRA: una bomba colocada por el grupo devastó un hotel de Brighton en el que se alojaba durante una conferencia del partido, matando a cinco personas e hiriendo a otras 34. Salió ilesa y pronunció un encendido discurso de denuncia.

En otras ocasiones, discutió con los miembros del gabinete, frustrada por no haberse sentido políticamente capaz de instalar a auténticos thatcheristas en la mayoría de los puestos, políticos a los que llegaría a llamar «uno de los nuestros». En diciembre de 1981, la satisfacción con su liderazgo alcanzó un nuevo mínimo, el 25%, en las encuestas de opinión pública.

Entonces, en la primavera de 1982, Argentina invadió las Islas Malvinas.

La Sra. Thatcher respondió con furia, enviando una gran fuerza naval a Sudamérica y haciendo declaraciones que parecían diseñadas para desalentar el compromiso al pedir efectivamente la rendición incondicional de Argentina.

«Nadie se alegraría más que yo si el presidente Leopoldo Galtieri o el comandante de su guarnición local dijeran: ‘Es absurdo que debamos sacrificar a nuestros jóvenes de esta manera y no seguiremos luchando'», dijo en una entrevista con The Washington Post.

Aprobó personalmente el hundimiento del crucero argentino General Belgrano por parte de un submarino británico, en el que murieron más de 300 marineros argentinos. El ataque se produjo cuando el buque se alejaba de la fuerza naval británica, y los críticos denunciaron que se hizo para bloquear cualquier acuerdo de compromiso.

Después de que las fuerzas terrestres británicas desembarcaran en las islas, los argentinos se rindieron en junio de 1982.

La Sra. Thatcher anunció un «nuevo espíritu» para su país. «Las cosas no pueden volver a ser como antes», declaró. «Porque hemos aprendido algo sobre nosotros mismos… una lección que necesitábamos aprender desesperadamente. Cuando empezamos, estaban los vacilantes y los pusilánimes. La gente que pensaba que Gran Bretaña ya no podía tomar la iniciativa por sí misma»

Algunos de sus colegas encontraron su actuación desagradable, «un poco demasiado triunfalista», diría más tarde su ministro de Defensa, John Nott. Pero la campaña de las Malvinas revivió la popularidad de la Sra. Thatcher y la aceleró hacia unas segundas elecciones generales, en junio de 1983.

Después de eso, la Sra. Thatcher invocó repetidamente «el espíritu de las Malvinas» mientras hacía la guerra al «enemigo interior», los sindicatos de la nación. Su objetivo era el Sindicato Nacional de Mineros, dirigido por un símbolo del sindicalismo militante, el «Rey» Arthur Scargill.

En 1984, la Thatcher se enfrentó a los mineros del carbón en huelga mientras cerraba las minas de carbón propiedad del gobierno en todo el país, dividiendo y debilitando profundamente el movimiento obrero y socavando su oposición política.

Cuando la Sra. Thatcher asumió el cargo, Jimmy Carter era presidente de los Estados Unidos. Aunque ambos mantenían una relación cortés, ella se deshizo en halagos hacia Ronald Reagan, que derrotó a Carter en las elecciones de 1980. «Sabía que estaba hablando con alguien que instintivamente sentía y pensaba como yo», escribió, «no sólo sobre políticas, sino sobre una filosofía de gobierno, una visión de la naturaleza humana».

La Sra. Thatcher también defendía la antigua opinión británica de que una estrecha relación con Estados Unidos era crucial desde el punto de vista estratégico en la Guerra Fría con la Unión Soviética.

A pesar de la considerable oposición interna, colaboró con Reagan en el despliegue de misiles estadounidenses de crucero y Pershing II. Los soviéticos no pudieron contrarrestar esa medida, que, en opinión de algunos analistas, hizo avanzar las posteriores negociaciones para el tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio de 1987.

«En toda Europa los manifestantes por la paz se manifestaron para impedir que se instalaran misiles occidentales para su defensa», escribió Reagan en un artículo de 1989 en la National Review, «¡pero guardaron silencio sobre los misiles soviéticos dirigidos contra ellos! Una vez más, ante estas manifestaciones, Margaret nunca vaciló».

Se hizo amiga de Mijaíl Gorbachov incluso antes de que éste se convirtiera en líder soviético, creyendo que había encontrado a alguien con quien podía «hacer negocios», y más tarde sirvió de intermediaria entre Reagan y Gorbachov.

Sin embargo, Reagan y la señora Thatcher no siempre estuvieron de acuerdo. La administración Reagan tardó en apoyar a Gran Bretaña en las Malvinas. Y Thatcher se enfureció y se sintió profundamente avergonzada en su país cuando la administración Reagan no le advirtió con antelación de su invasión de Granada en 1983, una nación de la Commonwealth británica.

Los conservadores ganaron unas terceras elecciones generales en 1987, pero con una mayoría más estrecha. Las relaciones de la Sra. Thatcher con sus ministros se deterioraron drásticamente, ya que las discusiones se centraron primero en su resistencia a una mayor integración con Europa y luego en un plan fallido para reestructurar los impuestos locales como parte de su esfuerzo por restar poder a los gobiernos locales.

Mientras ella y su gabinete discutían sobre el «impuesto electoral» y se producían disturbios dispersos por todo el país, la popularidad del partido cayó en picado.

La Sra. Thatcher, aislada, subestimó la fuerza de un incipiente desafío a su liderazgo y abandonó Londres para ir a una cumbre en París, donde permaneció incluso mientras se realizaba una primera votación entre los diputados conservadores en la batalla por su puesto. Ganó, pero no por el margen necesario para evitar la segunda votación que podría sellar su destino.

Cuando regresó a Londres, incluso su marido le aconsejó que ya no podía prevalecer. Luego, uno por uno, habló con los miembros de su gabinete, que le dijeron que aunque ellos eran leales, otros no lo eran.

«Palabras de comadreja», las llamaría en sus memorias.

El 22 de noviembre de 1990, anunció su retirada e informó a la reina Isabel II.

La Sra. Thatcher permaneció en la Cámara de los Comunes durante otros dos años antes de aceptar un nombramiento, como Baronesa Thatcher, a la Cámara de los Lores.

Su secretario de prensa, Bernard Ingham, escribió más tarde: «Había un vacío que se abría. . . . Ella no tenía intereses fuera de la política. . . . Cuando habías pasado todo ese tiempo no sólo elaborando estrategias, sino dominando los detalles de una manera bastante aterradora… cada momento de vigilia estaba lleno. Ahora, todo era pura complicidad y conmiseración».

Después de dejar el cargo, la Sra. Thatcher se embarcó en una serie de giras de conferencias que le reportaron 50.000 dólares por discurso en Estados Unidos. Realizó polémicas tareas de consultoría por 250.000 dólares al año con la empresa tabaquera Philip Morris.

Escribió memorias que, junto con sus ocasionales comentarios en la prensa británica, sirvieron para socavar a su sucesor conservador, John Major, que ya se enfrentaba a un partido profundamente dividido sobre el papel de Gran Bretaña en Europa. El Partido Laborista de Tony Blair derrotó a los conservadores en 1997.

Las apariciones públicas de la Sra. Thatcher llegaron a su fin cuando sufrió una serie de infartos en 2002. En los últimos años, luchó contra el que quizá sea su mayor enemigo, la aparición de una demencia devastadora. Su hija escribió en sus memorias de 2008 que la ex líder mundial mostró por primera vez signos de olvido en el año 2000, a la edad de 75 años. Más tarde, a principios de los 80, se olvidaba de que su marido había muerto, y su hija se lo recordaba con delicadeza.

«Tuve que darle la mala noticia una y otra vez», escribió Carol Thatcher en las memorias. «Cada vez que por fin se daba cuenta de que había perdido a su marido de más de 50 años, me miraba con tristeza y decía ‘Oh’ mientras yo me esforzaba por serenarme. ‘¿Estuvimos todos allí?’, preguntaba en voz baja».

Aunque en gran medida protegida del ojo público por un círculo íntimo protector de la familia, los amigos y los partidarios, la difícil situación de la señora Thatcher fue dramatizada por el retrato de Meryl Streep, ganador del Oscar, en la película biográfica de 2011 «La dama de hierro».

La interpretación de Streep suscitó el desprecio de los partidarios de Thatcher por centrarse en la fragilidad de una mujer que, según muchos, debería ser recordada por su poderío.

El último momento de la Sra. Thatcher en el centro de atención mundial fue en junio de 2004 en la Catedral Nacional de Washington, en el funeral de Reagan. Ataviada con un velo negro, la Sra. Thatcher se sentó dos filas detrás de la primera dama Nancy Reagan y junto a Gorbachov. Su conmovedor elogio a Reagan fue pronunciado en una pantalla de vídeo, mientras ella estaba sentada en silencio en su silla.

Anthony Faiola contribuyó a este informe desde Londres.