Descripción

El cuerpo de la mangosta de cola blanca, de atrás hacia adelante, comienza con una cola singularmente blanca, larga y tupida. A partir de ahí su pelaje se va oscureciendo hacia las patas traseras, que son tan negras como las delanteras. Tanto su torso como su espalda son de color gris con un subpelo más claro y cálido de color marrón anaranjado. De frente, su rostro claro, su nariz puntiaguda y sus ojos son lo único que sobresale de entre la vegetación cuando se pone un foco sobre esta criatura durante la noche mientras se camufla. Es una de las especies más grandes de mangostas que se encuentran en el Kruger, con un peso medio de los machos de unos 3,6 kg (lb), mientras que las hembras son ligeramente más pequeñas, con una media de 3,4 kg (lb).

Distribución

La mangosta de cola blanca, a diferencia de las especies de mangostas ya comentadas, puede encontrarse de hecho en partes del desierto del Sahara, pero sólo cerca del Nilo en partes de Sudán hasta la frontera con Egipto. Su área de distribución se extiende desde las zonas más meridionales de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica, a lo largo de la costa hacia Somalia y Kenia, así como en partes de la costa de Sudán y, más hacia el interior, en zonas de Zimbabue, el norte de Namibia, Angola, Tanzania, Kenia, Malawi, la República Centroafricana, Camerún y hasta África occidental. Sin embargo, esta área de distribución excluye las zonas más densas de la selva tropical, el desierto de Namib y la mayor parte de la antigua provincia del Cabo en Sudáfrica.

Estado

Tras una reciente reevaluación de los datos recogidos anteriormente, los ecologistas han llegado a la conclusión de que el estado de conservación de esta especie, al igual que el de todas las demás especies de mangostas que se encuentran en el Parque Nacional Kruger, no es motivo de preocupación. Su amplia área de distribución a lo largo y ancho de África, junto con sus considerables poblaciones en zonas protegidas, han hecho de estos animales un grupo muy estable de cara al futuro. La altitud ni siquiera parece molestarles, lo que resulta evidente cuando se observan las poblaciones de Etiopía, que viven en altitudes de hasta 3500 m sobre el nivel del mar en zonas de sabana y bosques, viviendo como insectívoros estrictos la mayor parte del tiempo, una fuente de alimento muy estable y menos afectada por las poblaciones humanas.

Hábitat

Al igual que otras mangostas, las mangostas de cola blanca viven donde pueden tener una vida decente. Las zonas de sabana, los bosques e incluso las praderas albergan alguna población de mangosta de cola blanca, teniendo en cuenta que debe estar a menos de 3500 metros sobre el nivel del mar, y estar por debajo de la línea de árboles. Las zonas más húmedas y mojadas no se consideran tan hospitalarias para estas criaturas, y por eso no se encuentran en las selvas tropicales o en las zonas tropicales de alta pluviosidad. Los barrios semidesérticos y desérticos también están fuera del panorama cuando se va de caza con estos animales, principalmente debido a la falta de un suministro adecuado de comida y agua potable.

Organización social

Una mangosta de cola blanca promedio dormirá sola durante el día, mientras que caza y busca comida de la misma manera por la noche. Se calcula que sólo el 13% de la población total de estos animales vive en grupos con otros de su especie y comparte interacciones sociales con ellos. Son territoriales y también marcan el olor mediante el uso de muchas glándulas diferentes, como se ha demostrado que hacen sus congéneres las mangostas, con una preferencia particular por el marcado de la glándula anal, muy probablemente debido a su dominio en la categoría de potencia.

Comportamiento social

Su tiempo social se dedica a la búsqueda de alimentos en su mayor parte, con casi todo el día dedicado a esta tarea. Sin embargo, realizan ciertos movimientos y ejercicios extraños durante este tiempo mientras caminan de un terreno de búsqueda de comida al siguiente. Se sabe que caminan en zig-zag, que se detienen de vez en cuando para lamer y morder el aire sin ninguna razón en particular y que también hacen un ruido de murmullo cuando recogen insectos que deben sacar de debajo de las rocas o de los agujeros. Caminan por toda su área de distribución durante una noche de búsqueda de alimento, e intentan marcar su olor con la mayor frecuencia posible a medida que avanzan.

Reproducción

Las mangostas de cola blanca rara vez han sido vistas o registradas apareándose, y por eso se sabe poco sobre su cortejo, excepto que se aparean muchas veces en media hora, donde la hembra deja de copular cada vez. Se cree que esto ocurre durante la estación seca, justo a tiempo para que su camada de 1 a 3 crías nazca durante la estación húmeda, entre febrero y mayo, tras un duro periodo de gestación para su madre. Sólo se aparean una vez al año, en comparación con las 4 veces al año que otras especies de mangostas son capaces de reproducirse y dar a luz a nuevas crías.

Comportamiento antidepredador

Cuando son atacados, al principio estos animales no parecen que puedan hacer daño a nadie. Su reacción inicial es congelarse y, potencialmente, empezar a correr para cubrirse más rápido de lo que se podría pensar que una mangosta puede correr, muy inofensivamente. Es cuando sus atacantes los alcanzan que sus verdaderos colores comienzan a mostrarse. Inmediatamente comienzan su muy bien ensayado acto de intimidación en el que erigen todo el pelo de su espalda, junto con sus colas, para hacer que parezcan más grandes de lo que realmente son. Lo que sigue es una oleada de olor a ave de una fuerte secreción de saco anal. A la hora de la verdad, estos animales pueden llegar a pelearse con sus depredadores.