La respuesta del Dr. Greene

El color del cabello lo producen unas células diminutas llamadas melanocitos que viven dentro de los folículos pilosos. A lo largo de la vida, la actividad de los melanocitos en cada folículo comienza a disminuir, lo que da lugar a las canas. El reloj de los melanocitos de cada individuo es diferente, pero en los caucásicos esta reducción de la actividad de los melanocitos suele producirse antes que en otros grupos. Si las canas aparecen en la infancia, esto se denomina encanecimiento prematuro, o canities (pronunciado kah-nish’-eez).

La aparición de las canas puede ser el resultado de un calendario madurativo del niño determinado genéticamente. Si es así, es probable (pero no seguro) que otros en el árbol genealógico hayan seguido un calendario similar. Si estos otros tuvieron canas dispersas en la infancia, pero no progresaron a una cabeza completa de pelo gris hasta más tarde, entonces es probable que su hijo siga el mismo patrón. Las canas también pueden acompañar a una serie de síndromes familiares poco comunes, como la neurofibromatosis y la esclerosis tuberosa.

Causas de las canas en los niños

Varias afecciones pueden alterar el reloj de melanocitos preestablecido de un niño. Si estas afecciones están presentes durante un corto período de tiempo, el resultado pueden ser unas pocas canas dispersas; si persisten, es probable que el encanecimiento progrese.

Deficiencia de vitamina B12

La más común de ellas es la deficiencia de vitamina B12. La vitamina B12, o cobalamina, está muy presente en los alimentos de origen animal. Es difícil que se produzca una deficiencia en la dieta, a menos que la persona siga una dieta vegana estricta. Los bebés amamantados cuyas madres tienen deficiencia de B12 también pueden desarrollar una deficiencia transitoria. La carencia de vitamina B12 puede producirse incluso ante una ingesta adecuada de B12. La capacidad del organismo para absorber y utilizar la B12 puede verse obstaculizada por una intervención quirúrgica en el estómago o el intestino delgado, por enfermedades que afecten al intestino delgado (por ejemplo, enteritis regional, enterocolitis necrotizante, tuberculosis, diverticulosis o tenias de los peces) o por una carencia congénita de las moléculas necesarias para absorber la B12 (factor intrínseco o transcobalamina I, II o III). Un simple análisis de sangre puede diagnosticar la carencia actual de vitamina B12. Si las canas de su hijo son el resultado de una deficiencia anterior que se ha resuelto, probablemente no será detectable por un análisis de sangre actual; sin embargo, las canas no progresarán en este caso.

Algunos tipos de anemia

Algunas anemias -las megaloblásticas (incluida la anemia causada por la deficiencia de B12)- pueden producir canas como signo temprano. Un simple análisis de sangre detecta la anemia actual. Como en el caso de la deficiencia de B12, la anemia previa no es fácil de detectar, pero no seguirá afectando a los melanocitos de su hijo.

Algunos trastornos tiroideos

Varios trastornos tiroideos, en particular el hipertiroidismo, reducen la actividad de los melanocitos mientras están presentes. Los trastornos de la pigmentación de la piel, como el vitíligo (que sigue a la destrucción de los melanocitos en la piel), también pueden dar lugar a una pérdida de la pigmentación del cabello. Una entidad poco frecuente denominada síndrome de Vogt-Koyanagi se produce en algunos niños tras una enfermedad vírica. En un intento de luchar contra el virus, el cuerpo produce anticuerpos que, por desgracia, también atacan a los melanocitos.

Así que, Debbie, es posible que su hijo tenga una deficiencia de vitaminas. También es posible que las canas sean un signo visible de un proceso interno importante. Las canas en un niño deben ser investigadas. Cuando veo a un niño con canas en la consulta, recurro a tres fuentes para intentar determinar la causa subyacente. En primer lugar, averiguo lo que puedo sobre los antecedentes familiares. A continuación, realizo un examen físico exhaustivo en busca de pistas útiles. Por último, obtengo tres pruebas de laboratorio: un nivel de vitamina B12, un recuento sanguíneo completo (CBC) y un panel de función tiroidea.

Incluso si no podemos identificar ninguna causa que no sea su propio reloj interno de melanocitos, puede enmascarar fácilmente las canas si lo desea. Aunque existen varios enjuagues y tintes químicos eficaces, se ha demostrado que su uso en niños puede contribuir a la aparición de cánceres de piel posteriores. Este riesgo se evita con los tintes vegetales.