Habla e inteligencia simbólica

El origen y desarrollo de la cultura humana -lenguaje oral articulado e ideas, creencias y comportamientos mediados simbólicamente- se encuentran entre los mayores enigmas sin resolver en el estudio de la evolución humana. Estas cuestiones no pueden resolverse con datos esqueléticos o arqueológicos. Las investigaciones sobre el comportamiento y las capacidades cognitivas de los simios, los monos y otros animales, así como sobre el desarrollo cognitivo de los niños humanos, proporcionan algunas pistas, pero extrapolar esta información a lo largo del tiempo es, en el mejor de los casos, poco convincente. Para complicar aún más la situación, es posible que los chimpancés, bonobos y otros primates antropoides actuales tengan capacidades cognitivas y habilidades de comportamiento más sofisticadas que las de algunos de los primeros homínidos, porque ellos y sus antepasados han tenido varios millones de años para superar muchos retos y quizá se hayan vuelto más avanzados en el proceso. Algunos investigadores han deducido el habla basándose en ciertos rasgos internos del cráneo, por ejemplo, en H. habilis, pero la forma de la mandíbula y otros rasgos adicionales sugieren lo contrario. Todavía otros investigadores afirman que el habla humana ni siquiera estaba completamente desarrollada en los primeros miembros del H. sapiens anatómicamente moderno, debido a la simplicidad de sus conjuntos de herramientas y arte antes del Paleolítico Tardío.

Es imposible evaluar la competencia lingüística observando el interior de cráneos fósiles reensamblados que están incompletos, maltratados y distorsionados, y en cualquier caso los cerebros probablemente no encajaban bien contra las paredes de la caja cerebral. La aparente expansión cerebral en H. habilis y H. rudolfensis puede implicar un aumento general de las capacidades cognitivas, de la habilidad manipulativa o de otros factores además del habla. Son especialmente poco fiables las afirmaciones de que las impresiones craneales internas específicas de una tapa de Broca son una prueba del habla. En algunos chimpancés existen prominentes tapas de Broca, pero ningún simio ha pronunciado una palabra, a pesar de los laboriosos intentos de hacerles hablar.

Un tracto vocal humanoide es indetectable en los fósiles porque sólo comprende tejidos blandos y no deja marcas óseas. Aunque el habla humana versátil está razonablemente vinculada a una faringe relativamente espaciosa y a una lengua móvil, la ausencia de estos rasgos no es una razón de peso para negar alguna forma de lenguaje vocal en los homínidos ancestrales. Se argumenta que el habla humana articulada es imposible sin una caja de voz baja (laringe) y una región expandida por encima de ella. Si esta presunción fuera cierta, incluso los neandertales serían ineptos vocalmente y probablemente también bastante primitivos desde el punto de vista cognitivo en comparación con las poblaciones de H. sapiens del Paleolítico Tardío, como los cromañones. Los gibones y los grandes simios no hablan, pero tienen rasgos de garganta concomitantes con el habla, aunque en menor grado que los humanos. Las llamadas de los gibones son maravillosamente variadas en tono y patrón y, si esos sonidos se dividieran en trozos discretos con consonantes, podrían emular palabras. Lo mismo puede decirse de los grandes simios. Los orangutanes, los chimpancés y los bonobos tienen labios y lenguas suficientemente móviles; simplemente carecen de circuitos neuronales para el habla.

A la inversa, si la teoría de que las diferentes habilidades están regidas por formas de inteligencia distintas y separadas (inteligencias múltiples) es correcta, gran parte del comportamiento de uso de herramientas y de la capacidad artística tendría que basarse en estructuras neurológicas fundamentalmente distintas de las que sustentan la capacidad verbal. Los niños humanos empiezan a utilizar el lenguaje antes de convertirse en usuarios sofisticados de herramientas. Del mismo modo, una forma de habla podría haber precedido a formas de comportamiento con herramientas que están mediadas simbólicamente. Las artes visuales, como la pintura y la escultura, son expresiones de la inteligencia espacial, que se centra principalmente en áreas del cerebro diferentes de las relacionadas con el habla. Por lo tanto, no se puede esperar que el problema de los orígenes del lenguaje o de la competencia lingüística se aclare estudiando el simbolismo y la imaginería del Paleolítico, a pesar de la impresionante variedad de arte rupestre y de artefactos de hueso pulido, cuerno, marfil, piedra y concha asociados a este periodo. Sin embargo, si la asombrosa proliferación y variabilidad estilística de las herramientas, los ornamentos corporales y las obras artísticas durante el Paleolítico no apuntan inequívocamente al uso específico del habla, la presencia de estos artefactos con mediación simbólica -entre los más antiguos se encuentran las cuentas de concha encontradas en Marruecos y realizadas hace unos 82.000 años- sí indica que los primeros humanos eran capaces de un pensamiento conceptual y abstracto complejo.

Históricamente, todos los grupos humanos manifiestan un rico lenguaje, religión y sistemas sociales, políticos y económicos mediados por símbolos, incluso en ausencia de una elaborada cultura material. Las exigencias a la inteligencia social de los pueblos que viven en entornos con relativamente pocos artefactos son similares a las exigencias impuestas a los que dependen de complejos artilugios tecnológicos y refugios para su comodidad. En consecuencia, los H. sapiens prehistóricos no pueden considerarse menos capaces cognitivamente que nosotros, y es imposible afirmar qué especies de homínidos eran «plenamente humanas» como usuarios de símbolos. Por ejemplo, los estudios lingüísticos meticulosamente documentados de bonobos y chimpancés en cautividad demuestran que tienen la capacidad de comprender y utilizar símbolos para comunicarse con los humanos y entre sí, pero el uso de este potencial en la naturaleza está por demostrar. Tal vez la capacidad humana de representar simbólicamente sentimientos, situaciones, objetos e ideas se desarrolló antes de ser requisada por las diversas inteligencias y antes de que se convirtiera en una ventaja para la comunicación vocal.

Las pruebas arqueológicas indican que, al igual que al menos algunos de sus predecesores del Plioceno, los homínidos más recientes eran probablemente omnívoros, aunque la cantidad de carne que había en su dieta y si la obtenían rebuscando en la basura, cazando o de ambas formas están mal documentadas hasta unos 200-100 kya. Las herramientas de piedra y las marcas de corte en los huesos de los yacimientos arqueológicos atestiguan una larga historia de consumo de carne en la tribu Hominini, pero esta práctica podría haber existido mucho antes de que se inventaran las herramientas de piedra. Al igual que los chimpancés, los bonobos, los babuinos, los capuchinos y otros primates, los primeros homininos del Plioceno podrían haber matado y fragmentado presas vertebradas sólo con sus manos y mandíbulas en lugar de con herramientas. No se ha determinado hasta qué punto la caza, la búsqueda de carroña u otras actividades de nuestros antepasados eran comunales y se coordinaban a través de la comunicación simbólica.

No existe una forma válida de estimar el tamaño y la composición del grupo porque hay pocas pruebas de patrones de movimiento, refugios y tumbas hasta el Paleolítico Superior. Los rastros arqueológicos de refugios construidos por el hombre aparecen raramente a partir de 60 kya, y luego se vuelven más comunes, particularmente en regiones con notables temporadas de inclemencias climáticas. Las primeras apariciones y el desarrollo de la espiritualidad de base simbólica son también muy elusivos porque no dejaron ningún rastro morfológico o arqueológico indiscutible hasta la innovación de la escritura y la parafernalia ritual; sin embargo, hay pruebas de que los neandertales utilizaban joyas y otros ornamentos personales hace unos 44.000 años. Aunque algunos neandertales enterraban a sus muertos, hay pocas pruebas de ceremonias mortuorias en sus tumbas. Las tumbas de H. sapiens de hace 40 kya contienen a veces ajuares funerarios.