Esto es CIENCIA EN LAS NOTICIAS, en inglés especial de la VOA. Soy Bob Doughty.

Y yo soy Faith Lapidus. Esta semana, hablamos de las vitaminas.
Muchos trabajos deben hacerse con dos personas. Una persona toma la iniciativa. La otra ayuda. Es esta cooperación la que trae el éxito.
Así es con el cuerpo humano. Gran parte de nuestra salud depende de la cooperación entre las sustancias. Cuando trabajan juntas, las reacciones químicas se producen sin problemas. Los sistemas del cuerpo se mantienen en equilibrio.
Algunos de los ayudantes más importantes en el trabajo de la buena salud son las sustancias que llamamos vitaminas.
La palabra «vitamina» se remonta al científico polaco Casimir Funk en 1912. Estaba estudiando una sustancia presente en la cáscara que recubre el arroz. Se creía que esta sustancia curaba un trastorno llamado beriberi.
Funk creía que la sustancia pertenecía a un grupo de sustancias químicas conocidas como aminas. Añadió la palabra latina «vita», que significa vida. Así que llamó a la sustancia «vitamina», una amina necesaria para la vida.
Funk no fue capaz de separar la sustancia antiberberi de las cáscaras de arroz. Más tarde se demostró que era tiamina. Otros estudios descubrieron que no todas las vitaminas eran aminas. Así que el nombre se acortó a vitamina. Pero Funk tenía razón al reconocer su importancia.
Los científicos han descubierto trece tipos de vitaminas. Se conocen como vitaminas A, del grupo B, C, D, E y K. Los científicos dicen que las vitaminas ayudan a realizar cambios químicos dentro de las células. Si no obtenemos las vitaminas necesarias en nuestra alimentación, corremos el riesgo de desarrollar una serie de enfermedades.
Esto nos lleva de nuevo a Casimir Funk. Sus estudios sobre el arroz formaban parte de una larga búsqueda de alimentos que pudieran curar enfermedades.
Una de las primeras personas involucradas en esa búsqueda fue James Lind, de Escocia. En la década de 1740, Lind era médico de la marina británica. Estaba investigando un problema que había existido en la Marina durante muchos años.
El problema era la enfermedad del escorbuto. Tantos marineros tenían escorbuto que la fuerza de combate de la Armada era muy baja. Los marineros estaban débiles por las hemorragias en sus cuerpos. Incluso la herida más pequeña no se curaba. El doctor Lind pensó que los marineros enfermaban porque no comían algunos tipos de alimentos cuando estaban en el mar durante muchos meses.
El doctor Lind separó a 12 marineros que tenían escorbuto en dos grupos. Dio a cada grupo diferentes alimentos para comer. Un grupo recibió naranjas y limones. El otro no. Los hombres que comieron la fruta comenzaron a mejorar en siete días. Los otros hombres se debilitaron. El doctor Lind tenía razón. Comer cítricos previene el escorbuto.

Otros médicos buscaron alimentos para curar las enfermedades del raquitismo y la pelagra. Todavía no entendían que estaban viendo el problema desde la dirección opuesta. Es decir, es mejor comer alimentos ricos en vitaminas para prevenir la enfermedad en lugar de comerlos para curar una enfermedad después de que se haya desarrollado.
¿Qué alimentos debemos comer para mantenernos sanos? Veamos algunas vitaminas importantes para estas respuestas.
La vitamina A ayuda a evitar que la piel y otros tejidos se resequen. También es necesaria para producir una sustancia sensible a la luz en los ojos. Las personas que no reciben suficiente vitamina A no pueden ver bien en la oscuridad. Pueden desarrollar una enfermedad que reseca los ojos. Esto puede dar lugar a infecciones y provocar ceguera.
La vitamina A se encuentra en el aceite de hígado de pescado. También se encuentra en la parte amarilla de los huevos. Los boniatos, las zanahorias y otras frutas y verduras de color oscuro contienen sustancias que el cuerpo puede transformar en vitamina A.
La vitamina B-uno también se llama tiamina. La tiamina transforma los alimentos con almidón en energía. También ayuda a que el corazón y el sistema nervioso funcionen sin problemas. Sin ella, estaríamos débiles y no creceríamos. También podríamos desarrollar beriberi.
La tiamina se encuentra no sólo en los cereales integrales como el arroz integral, sino también en otros alimentos. Entre ellos se encuentran las judías y los guisantes, los frutos secos y la carne y el pescado.
Otra vitamina B es la niacina. Ayuda a las células a utilizar la energía de los alimentos. También previene la pelagra, una enfermedad que provoca debilidad, piel rojiza y problemas estomacales. La niacina se encuentra en la carne, el pescado y las verduras verdes.
La vitamina B-12 es necesaria para que el ácido fólico pueda hacer su trabajo. Juntos, ayudan a producir glóbulos rojos. La vitamina B-12 se encuentra de forma natural en alimentos como los huevos, la carne, el pescado y los productos lácteos. Se ha demostrado que el ácido fólico previene problemas físicos en los bebés cuando lo toman las madres durante el embarazo.
La vitamina B-12 se encuentra en las verduras de hoja verde y en otros alimentos, como las legumbres y los cítricos. En algunos países, se añade a productos como el pan.
En 2003, investigadores japoneses identificaron una sustancia que creen que pertenece al grupo de las vitaminas B. Se llama pirroloquinolina quinona, o PQQ.
Los investigadores descubrieron que la PQQ es importante en los sistemas reproductivo y de defensa de los ratones. Dijeron que la sustancia es igualmente importante para las personas. La PQQ se encuentra en la soja fermentada y también en el perejil, el té verde, los pimientos verdes y el kiwi. Otros investigadores han cuestionado los resultados japoneses. Dicen que se necesita más información para confirmarlos.

La vitamina C es necesaria para tener huesos y dientes fuertes, y para que los conductos sanguíneos estén sanos. También ayuda a que las heridas se curen rápidamente. El cuerpo almacena poca vitamina C, por lo que debemos obtenerla a diario en alimentos como los cítricos, los tomates y la col cruda.
La vitamina D aumenta los niveles del elemento calcio en la sangre. El calcio es necesario para que las células nerviosas y musculares funcionen normalmente. También es necesario para construir huesos fuertes.
La vitamina D previene la enfermedad ósea infantil del raquitismo. La luz ultravioleta del sol transforma una sustancia de la piel en vitamina D. El aceite de hígado de pescado también contiene vitamina D. En algunos países, los productores de leche añaden vitamina D a la leche para que los niños reciban la cantidad suficiente.
La vitamina K es necesaria para la salud de la sangre. Espesa la sangre alrededor de un corte para detener la hemorragia. Las bacterias de los intestinos suelen producir vitamina K. También puede encontrarse en los productos del cerdo, el hígado y en verduras como la col, la col rizada y las espinacas.
Los expertos coinciden en que todo el mundo necesita vitaminas para que su organismo funcione con normalidad. En general, una dieta completa debe proporcionar todas las vitaminas que el cuerpo necesita en su forma natural. Además, muchos alimentos y productos alimenticios tienen ahora vitaminas y minerales adicionales añadidos.
Algunas personas temen no obtener suficientes vitaminas de los alimentos que consumen. Así que toman productos con grandes cantidades de vitaminas. Creen que estos productos, llamados suplementos vitamínicos, mejorarán su salud y les protegerán contra las enfermedades. En la actualidad, muchos adultos toman suplementos vitamínicos todos los días.
En 2006, los expertos médicos se reunieron cerca de Washington, D.C. para debatir los estudios sobre los suplementos vitamínicos. Los expertos informaron de que habían encontrado pocas pruebas de que la mayoría de los suplementos contribuyeran a mejorar la salud. Pero señalaron que algunos sí ayudan a prevenir enfermedades.
Los expertos dijeron que las mujeres que desean ser madres deberían tomar ácido fólico para prevenir problemas en sus bebés. Además, dijeron que los suplementos de vitamina D y el calcio pueden proteger los huesos de las mujeres mayores.
Los expertos médicos estuvieron de acuerdo con los médicos que dicen que las personas que saben que carecen de una vitamina deberían tomar suplementos vitamínicos. Algunos adultos mayores, por ejemplo, pueden no tener suficiente vitamina B-doce. Esto se debe a que, a medida que la gente envejece, el cuerpo pierde su capacidad de tomarla de los alimentos.
Los expertos también señalaron que tomar demasiadas vitaminas puede ser perjudicial. Dijeron que las personas deben asegurarse de discutir con sus médicos las vitaminas que toman.
Varios estudios no han podido demostrar que tomar suplementos vitamínicos además de una dieta equilibrada ayude a prevenir enfermedades. Un estudio descubrió que los estadounidenses de edad avanzada no consumen suficiente vitamina C ni los minerales necesarios. En el estudio participaron más de seis mil individuos. Más de la mitad de ellos tomaron suplementos vitamínicos.
Las vitaminas son importantes para nuestra salud. La falta de vitaminas necesarias puede provocar problemas de salud.
Las distintas vitaminas se encuentran en diferentes alimentos: cereales, verduras y frutas, pescado y carne, huevos y productos lácteos. E incluso los alimentos que contienen las mismas vitaminas pueden tenerlas en diferentes cantidades. Los expertos dicen que por eso es importante comer una mezcla de alimentos todos los días, para obtener la cantidad suficiente de vitaminas que nuestro cuerpo necesita.
Este programa de CIENCIA EN LAS NOTICIAS fue escrito por Brianna Blake. Soy Faith Lapidus.
Y yo soy Bob Doughty. Acompáñenos de nuevo la próxima semana para más noticias sobre ciencia en inglés especial en la Voz de América.