El envejecimiento es un tema que interesa a todo el mundo, y encontrar formas de ralentizarlo ayudaría a reducir todo tipo de enfermedades. Ahora los científicos han hecho un avance bastante sustancial, alargando la vida de los gusanos en un asombroso 500 por ciento mediante el ajuste de un par de vías celulares.

C. elegans es un humilde gusano que a menudo se encuentra en el centro de los estudios sobre el envejecimiento. Esto se debe a que comparte muchas vías celulares con los seres humanos y a que suele vivir tres o cuatro semanas, lo que significa que cualquier cambio en su vida es rápidamente evidente y fácil de medir.

En muchos estudios anteriores, los científicos han logrado utilizar fármacos o ingeniería genética para aumentar la vida de C. elegans en un 50 o 100 por ciento. Si se aplicara directamente a la vida media de los humanos, de unos 80 años, sería como vivir entre 120 y 160 años. Pero en el nuevo estudio, el equipo consiguió inesperadamente que los gusanos vivieran cinco veces más de lo habitual, lo que equivaldría a 400 años en el caso de los humanos.

Los investigadores diseñaron gusanos con dos vías alteradas: la de señalización de la insulina (IIS) y la de TOR. Estudios anteriores han demostrado que la alteración de la vía IIS aumenta la esperanza de vida en un 100%, mientras que la alteración de la vía TOR produce un aumento del 30%. Las matemáticas básicas dicen que, juntas, las dos mutaciones deberían dar lugar a un aumento del 130%. Sin embargo, es evidente que no fue así, lo que sorprendió a los científicos que trabajaron en el estudio.

«La extensión sinérgica es realmente salvaje», dice Jarod Rollins, autor principal del estudio. «El efecto no es que uno más uno sea igual a dos, sino que uno más uno es igual a cinco. Nuestros hallazgos demuestran que nada en la naturaleza existe en el vacío; para desarrollar los tratamientos antienvejecimiento más eficaces tenemos que observar las redes de longevidad en lugar de las vías individuales».

El equipo dice que este hallazgo puede ayudar a explicar por qué nadie ha encontrado un solo gen específico que otorgue una vida más larga en los seres humanos. Es posible que haya muchas combinaciones diferentes que ayuden a distintas personas a mantenerse más sanas durante más tiempo.

Por supuesto, no es ni mucho menos una garantía de que esto se traslade a los humanos, pero debería dar a los científicos una nueva vía que explorar en el desarrollo de técnicas antienvejecimiento.

La investigación se ha publicado en la revista Cell Reports.