Cuando Richard King, el fundador del King Ranch, estaba en su lecho de muerte, le dijo a su esposa, Henrietta Chamberlain King «No dejes que ninguna de esas tierras se te escape». En el momento de su muerte, en 1885, el famoso rancho de King constaba de cerca de medio millón de acres. Había amasado estas tierras siguiendo el consejo de Robert E. Lee, quien le dijo que debía comprar todas las tierras del desierto de los caballos salvajes que pudiera conseguir, y no venderlas nunca. Richard King siguió fielmente este principio durante toda su vida.

Su esposa Henrietta no le defraudó. Ella gobernó este reino del rancho durante unos 10 años más -en total- que su marido, duplicando con creces el tamaño del rancho en su tiempo.

Pero no fue fácil. Tuvo que romper la regla de oro de su marido poco después de su muerte. Henrietta King no sólo heredó medio millón de acres, sino también medio millón de dólares de deuda. Tuvo que vender parte de las tierras para sacar a flote el rancho King. Bajo la mano firme pero justa de Henrietta King -y con la ayuda experta de su yerno, Robert Kleberg- el rancho pronto volvió a crecer; y luego a florecer. A finales de siglo, el rancho King estaba probando nuevas técnicas de riego, pastos y cría de ganado. En la década de 1920 crearon su raza emblemática: el ganado Santa Gertrudis.

Henrietta conoció a Richard King cuando sólo tenía 18 años, en Brownsville. Ella era la tranquila hija de un ministro presbiteriano y King era un capitán de barco fluvial, bebedor y rudo. Parece una canción de country. Cuando se casaron, Henrietta dijo sobre su luna de miel: «Dudo que ninguna novia haya tenido una luna de miel tan feliz… recorrimos las amplias praderas del rancho. Cuando me cansaba, mi marido me tendía una manta mexicana y yo dormía la siesta a la sombra de un mezquite».

Esta accidentada luna de miel que tanto elogiaba demostraba que estaba hecha de la pasta adecuada para ayudar a construir un rancho en una tierra inhóspita y un clima brutal. De hecho, era tan dura que se dice que cuando los bandidos querían atacar la casa del rancho, esperaban a que el Sr. King estuviera cerca porque se podía negociar con él.

Henrietta reinó fielmente sobre el rancho durante 70 años. Pero su influencia se extendió mucho más allá de los límites del King Ranch.

Se ha dicho que el trabajo de un filántropo es como el de una persona mayor que planta árboles. Plantan aunque saben que nunca vivirán para estar a su sombra. Y así es como las instituciones que Henrietta King fundó son mucho más importantes hoy que en su época.

Donó el terreno que se convertiría en la Universidad A&M de Texas en Kingsville. Construyó la escuela secundaria pública de la ciudad. Donó el terreno y el dinero para construir el Hospital Spohn, que hoy es el mayor y más avanzado de Corpus Christi.

Mark Twain dijo una vez que se puede saber la importancia de una persona por el tamaño y la naturaleza de su funeral. Cuando Henrietta King murió a los 92 años, 200 vaqueros a caballo escoltaron su carroza fúnebre hasta el cementerio. Algunos de ellos habían cabalgado durante dos días por el rancho para llegar a tiempo. Estos hombres eran conocidos como Kinenos, los hombres del Rey.

En su tumba, los 200 vaqueros, uno por uno, rodearon su ataúd mientras era bajado, y se inclinaron sus sombreros en reverencia a la gran dama, «La Reina» – la reina del King Ranch. Luego galoparon de vuelta a sus tareas en el rancho, que ahora constaba de 1,2 millones de acres.