En una de las zonas más remotas de Rusia, en la vasta taiga siberiana, uno puede recorrer cien kilómetros sin encontrarse con un compañero de viaje. ¿Podrían estos territorios albergar mamuts vivos hasta el día de hoy?

Algunas personas en Rusia creen que es posible. Algunos programas de televisión dedicados a lo desconocido realizan «investigaciones» sobre esta cuestión, mientras que los lugareños siguen haciendo circular ocasionalmente historias de avistamientos de mamuts. Según un rumor de la década de 1940, los pilotos militares sobrevolaron la densa taiga de Yakutia y avistaron una pequeña manada de animales, muy parecidos a los mamuts lanudos. En 1978, un grupo de personas en el río Indigirka, en Yakutia, vivió una historia similar. Afirmaron que una madrugada se despertaron con una docena de mamuts, bebiendo tranquilamente del río.

Algunos rusos creen que todavía se pueden encontrar mamuts viviendo en la densa taiga siberiana.

Getty Images

Sin embargo, estos relatos no son más que leyendas urbanas, como el Yeti o el monstruo del Lago Ness, piensa Nikita Zimov, ecologista ruso y director del Parque del Pleistoceno en Yakutia, un proyecto que pretende revivir el hábitat natural de los mamuts: el ecosistema de las praderas esteparias del norte subártico, que existía aquí hace miles de años. El sueño final es volver a ver mamuts caminando por la Tierra. (Por lo tanto, es lógico que Zimov hubiera apoyado con gusto la teoría del mamut viviente, si realmente lo hubiera creído posible.)

«Esto es una completa tontería. Los mamuts en el continente de Eurasia se extinguieron, o más bien fueron eliminados (por la gente), hace 9.000 años. Los últimos mamuts vivieron en la isla de Wrangel hasta hace 3.380 años», argumenta. «Además, ya no existe la taiga siberiana inexplorada: en los últimos 200-300 años, la gente la atravesó muchas veces».

¿La patria de los mamuts?

Si uno quiere encontrar fósiles de mamut singularmente conservados, Rusia es el lugar al que hay que ir.

¿Por qué? Bueno, el permafrost de las zonas más septentrionales de Rusia es singularmente adecuado para la tarea (como si un mamut hubiera muerto ayer mismo), y cuando se derrite, la erosión de las riberas de los ríos u otros factores naturales acaban exponiendo estos restos, primero para que los lugareños, y luego los científicos, los vean.

Según el Museo del Mamut de Yakutsk, el 75 por ciento de las tumbas de mamut y afines conocidas en el mundo con tejidos blandos conservados se encontraron en Yakutia.

La presentación de un joven macho de mamut disecado en San Petersburgo. Los restos de un mamut adolescente de 15 años fueron descubiertos en agosto de 2012 en la desembocadura del río Yenisei, en Taimyr, y se estima que tienen unos 30.000 años de antigüedad.

Alexei Danichev/Sputnik

«Los mamuts vivían en la zona que abarca desde la España moderna hasta Canadá . No puedo decir dónde surgió como especie, pero una parte importante de su hábitat se encontraba en el territorio de la actual Rusia, por lo que no sería exagerado llamar a Rusia una especie de ‘patria de los mamuts'», opina Zimov.

Sin embargo, según él, el número de restos encontrados en Rusia no es una señal reveladora de que albergara la mayor población del planeta. Sólo indica que sus restos se han conservado mucho mejor aquí gracias al permafrost. «La densidad de la población de mamuts podría haber sido mayor en el territorio de la España moderna, por ejemplo», opina el experto.

Los restos momificados del mamut «Yuka» expuestos en Vladivostok. Yuka, el mamut lanudo siberiano mejor conservado que se ha encontrado hasta ahora, fue descubierto en el permafrost de Ust-Yana Ulus, en la Yakutia rusa, en 2010.

Yuri Smityuk/TASS

Clonación de un mamut

La idea de resucitar a la bestia parece tentadora, pero parece que los científicos rusos no están demasiado implicados en este ámbito de la investigación genética, a pesar de tanto ADN congelado desenterrado en el país.

Según Zimov, hay tres equipos principales que están más preocupados por esta cuestión en estos momentos: uno dirigido por George Church, de Harvard, y dos de Japón y Corea del Sur. Todos ellos llevan investigando el problema desde mediados de los años 90.

El 75% de las tumbas de mamut y afines conocidas en el mundo con tejidos blandos conservados se encontraron en Yakutia.

Anton Denisov/Sputnik

«Nuestros científicos del Museo del Mamut de Yakutsk también participan en esta investigación, pero su trabajo consiste sobre todo en encontrar el material genético y transportarlo a los laboratorios de Japón o Corea», explica Zimov, quien añade que la genética rusa como ciencia no se ha desarrollado tan rápido como en otros países.

Asegura que en los medios de comunicación se habla mucho más de la clonación de mamuts que de las pruebas de su posible eficacia. «Personalmente me alegraría mucho si viéramos mamuts en nuestro Parque del Pleistoceno. Pero por ahora, esto se parece más a la espera de un milagro», concluye.

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