Para capturar sucintamente la extrañeza de cómo los estadounidenses alimentan a sus mascotas domésticas en el año 2018, tal vez no haya mejores cinco palabras que cafés con especias de calabaza para perros. Si hay espacio para usar algunos calificativos más, entonces los cafés con especias de calabaza para perros, fabricados en Estados Unidos y sin OGM, probablemente serían más evocadores.

Ese es un producto real, vendido por una compañía real – «¡Sólo agrega agua tibia!», dice la etiqueta, y no estaría fuera de lugar en las estanterías de muchos pasillos de alimentos para mascotas, donde hoy en día es casi tan probable encontrar etiquetas con recetas de «carne de vacuno alimentado con pasto» y «alto contenido en proteínas» como en cualquier otro lugar de la tienda.

Como indican estos pasillos, los alimentos para mascotas -especialmente los de gama alta- se están acercando cada vez más a la comida para humanos, y los solapamientos entre las dos categorías pueden ser asombrosos. «La gente pone bayas enteras, arándanos enteros, arándanos enteros», dice Don Tomala, presidente de Matrix Partners, una empresa de marcas de productos para mascotas. «Están poniendo algas, están poniendo cúrcuma, están poniendo vinagre de sidra de manzana … Estas son todas las tendencias dentro de la parte de la alimentación humana.»

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Tomala, que ayudó a lanzar el alimento para perros Kibbles ‘n Bits a principios de la década de 1980, recuerda que en aquel entonces, «era comida para tu perro, hasta ahí llegaba». Los ingredientes no eran muy exigentes, y el envase era juguetón; recuerda las etiquetas de dibujos animados, por ejemplo, con «un perro con cara de burbuja sonriendo». Hoy en día, eso no funcionaría. Tomala dice que ahora los envases suelen mostrar «un perro de aspecto serio… Tiene un aspecto nutritivo y saludable; parece algo que compraría en Whole Foods».

Esta transformación de los alimentos para mascotas refleja una tendencia más amplia, en la que la gente hace todo lo posible por satisfacer las necesidades humanas que proyecta en sus mascotas, casi como si los animales fueran sus hijos. Algunos estadounidenses compran implantes testiculares de silicona para que su mascota pueda «conservar su aspecto natural y su autoestima» después de ser castrada, o hacen provisiones en sus testamentos para sus caballos; una amiga me dijo recientemente que descubrió, al recoger una nueva receta, que ella y su perro habían recibido la misma medicación para la ansiedad.

Los profesionales del marketing suelen atribuir el tratamiento de las mascotas como pequeños seres humanos en parte a que los millennials esperan más tiempo para tener hijos, lo que les libera para canalizar sus energías hacia sus «bebés peludos», un término que la gente utiliza a veces (por desgracia) para referirse a sus mascotas. Teniendo esto en cuenta, tiene sentido que algunas personas quieran comprar los mejores alimentos para sus animales. Otro factor que explica el aumento de los alimentos de alta calidad para mascotas es la creciente preocupación de muchos compradores por el impacto medioambiental y social de todo tipo de bienes de consumo.

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«Una de las principales cosas que hemos visto en los últimos cinco años es que los padres, los compradores, de las mascotas, se fijan en los alimentos para mascotas de la misma manera que se fijan en los alimentos que compran para ellos mismos», dice Steve Rogers, consultor principal de la empresa Clarkston Consulting que asesora a grandes empresas de alimentos y bebidas, muchas de las cuales tienen divisiones de alimentos para mascotas. No transgénicos, sin gluten, sin conservantes… eso es lo que buscan muchos consumidores y, según Rogers, «cualquier tendencia que se observe en las compras de los consumidores o en los alimentos de los consumidores, los alimentos para mascotas son básicamente un indicador rezagado».

Estas tendencias, por supuesto, no se aplican a todo el mercado de alimentos para mascotas, pero sí a una parte importante y de rápido crecimiento. Basándose en estudios de mercado y conversaciones con clientes, Rogers calcula que aproximadamente la mitad de los propietarios de mascotas podrían ser compradores potenciales de estas variedades más caras, de origen ético y orgánico. Y Tomala afirma que hay mucha demanda de comida normal para perros, pero «no es lo que más impulsa al sector de las mascotas; el crecimiento procede de los productos de gama alta», los que cuestan el doble o más por kilo. De hecho, el gasto de los estadounidenses en comida para mascotas ha aumentado de 18.000 millones de dólares en 2009 a 30.000 millones en 2017, lo que supera con creces el ritmo de aumento de la propiedad de mascotas durante ese periodo. En otras palabras, la gente está gastando más en comida por mascota que hace una década.

Una empresa que se ha beneficiado de este aumento es Honest Kitchen, una firma con sede en San Diego fundada en 2002 que fabrica los mencionados cafés con especias de calabaza para perros, así como una gama de otros alimentos para mascotas de «grado humano». «Eso sólo significa que los ingredientes proceden de la cadena alimentaria humana y se fabrican en una instalación de alimentación humana y siguen todas las normativas de alimentación humana», a diferencia de las normativas de alimentación para mascotas a nivel estatal y federal, explica Carmen Velásquez, directora de marketing de la empresa. The Honest Kitchen elabora productos deshidratados que, con la adición de agua caliente, consiguen «una consistencia casi de avena. Todavía se pueden ver arándanos, trozos de manzana, trocitos de plátano», dice Velásquez.

«Definitivamente nos inspiramos en la cadena alimentaria humana», me dijo, citando el «caldo de huesos instantáneo» y el «ponche de huevo instantáneo de temporada» de su empresa. También vende cecina para perros. Mike Steck, director de marketing de la empresa, que también estaba al teléfono, dijo: «Tenemos que tener cuidado. Parte de lo que tenemos que hacer con la marca es asegurarnos de que nunca pueda confundirse con comida para humanos».

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Dana Brooks, presidenta del Pet Food Institute, un grupo comercial que representa a los fabricantes de comida para mascotas, también ha tomado nota de la humanización de la comida para mascotas. «Estamos tendiendo a que nuestra comida para mascotas se parezca un poco más a nuestra comida», dijo.

Mencionó una empresa llamada Freshpet, que en sus propias palabras hace «comida real para mascotas, recién sacada de la nevera». Al explicar el atractivo de la comida «de verdad», Brooks dijo: «Tal vez puedas ofrecerle a tu mascota algo parecido para que sientas que compartes tu comida con ella». Me habló de una visita reciente que hizo a un establecimiento de Freshpet: «Quiero decir que tenía hambre cuando la visité: olía a hamburguesas y a pollo asado y a estofado de ternera».

La historia de la comida para mascotas como bien de consumo no siempre ha sido tan apetitosa, como me dijo Katherine C. Grier, historiadora de la Universidad de Delaware y autora de Pets in America: A History, me dijo. Grier me hizo un recorrido por el pasado de la comida para mascotas, comenzando a mediados del siglo XIX, cuando las amas de casa cocinaban un «guiso para perros» independiente que consistía en restos de carne, huesos, cartílagos o verduras mezclados con patatas, arroz o harina de maíz. El primer alimento para mascotas, según Grier, llegó al mercado estadounidense en la década de 1870: Una empresa británica, Spratt’s Patent Ltd., vendía galletas que decían mejorar el rendimiento de los perros de caza y de exhibición.

Con el paso de los años, Spratt’s y otras empresas empezaron a vender a propietarios de perros más casuales, pero lo que realmente lanzó la comida para perros a la corriente principal fue la comida enlatada, que empezó a aparecer en los estantes alrededor de la década de 1910. La primera comida enlatada estaba compuesta en su totalidad por carne de caballo, algo que los humanos generalmente no comerían pero que sobraba después de matar a los caballos de trabajo desgastados y convertirlos en jabón, fertilizante u otros productos. Tras el éxito de la comida para mascotas a base de carne de caballo, algunas empresas cárnicas se dieron cuenta de que podían envasar sus propios trozos de animales no utilizados y empezaron a introducirse también en el mercado.

La Gran Depresión, irónicamente, fue el momento en que la comida enlatada empezó a ponerse de moda. En tiempos de escasez, los hogares redujeron sus compras de carne, lo que a menudo significaba menos sobras para la mascota de la familia. Así que los hogares empezaron a recurrir a la comida enlatada, que les permitía seguir alimentando a sus mascotas con proteínas más baratas. La carne de calidad humana también era difícil de conseguir durante la Segunda Guerra Mundial y, según Grier, una vez terminada la guerra, los alimentos para mascotas tuvieron su propio pasillo en el supermercado.

Este fue el comienzo del mercado de alimentos para mascotas que los propietarios de perros y gatos de hoy reconocerían. Aunque la comida era generalmente adecuada desde el punto de vista nutricional, seguía siendo un poco asquerosa; la carne de caballo siguió apareciendo en las latas durante décadas después de la guerra, pero desapareció con el tiempo. Incluso hoy en día, los alimentos para mascotas pueden incluir, en palabras de la organización independiente que ayuda a establecer las normas de la industria, «cabezas, patas y vísceras de pollos».

Cuando me referí a algunos ingredientes de los alimentos para mascotas como «desagradables» en mi conversación con Brooks, del Instituto de Alimentos para Mascotas, me dijo: «Lo único que advertiría es que cuando se oye ‘desagradable’, puede ser desagradable para usted como consumidor humano… también proporcionan los minerales y algunas de las vitaminas que las mascotas necesitan». Hay partes de animales, señaló, que muchos estadounidenses prefieren no consumir, pero que «se consideran manjares en otros países».

La ambivalencia de los dueños de mascotas estadounidenses respecto a estos ingredientes es parte de lo que los fabricantes de alimentos de alta gama están respondiendo. También están atendiendo a los propietarios de mascotas que se preocupan por los alimentos contaminados y (probablemente demasiado) por las alergias a los cereales.

Pero el tipo de productos que algunos de ellos están comprando -véase: la cecina- no parece responder a las preocupaciones de salud, y difumina la línea entre los caprichos humanos y los de las mascotas. El concepto de esa línea es algo de lo que hablé con Molly Mullin, antropóloga que da clases en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y estudia las relaciones entre humanos y animales. «Estas categorías, la gente tiene que, hasta cierto punto, crearlas sobre la marcha», dice. «La gente siempre las revisa, piensa en ellas y juega con ellas».

La comida es sólo una de las categorías con las que se juega. Y eso es probablemente algo bueno: a medida que los alimentos para mascotas de alta gama se vuelven más respetuosos con el medio ambiente y de origen más ético, esas tendencias pueden filtrarse también al mercado general y dar forma a la forma en que se alimentan más mascotas estadounidenses.

Aún así, la contribución al bien común parece modesta, dado que la mayoría de los alimentos para mascotas es, en última instancia, sólo la alimentación de algunos animales a otros, por no mencionar que algunas personas pagan para mimar a sus mascotas mientras otras pasan hambre. Y además, ¿quién puede saber cuánto le gusta a una mascota el caldo de huesos de calidad humana? Los humanos no siempre saben leer las emociones de los perros: la expresión canina que los humanos interpretan como una sonrisa puede indicar en realidad miedo o preocupación. En su mayor parte, la comida para mascotas no se está volviendo más humana para que las mascotas se sientan mejor, sino para que los humanos puedan hacerlo.