Las enanas blancas son los restos finales de las estrellas de masa baja e intermedia. Su evolución es esencialmente un proceso de enfriamiento que dura ∼ 10 Gyr. Sus propiedades observadas proporcionan información sobre la historia de la galaxia, su contenido de materia oscura y una serie de otros problemas astrofísicos interesantes. Algunos ejemplos son la determinación independiente de la historia pasada de la tasa de formación estelar local, la identificación de los objetos responsables de los sucesos de microlentes de los que se ha informado, las restricciones sobre la tasa de cambio de la constante gravitacional y los límites superiores de la masa de las partículas masivas de interacción débil. Para llevar a cabo estas tareas, las herramientas de observación esenciales son las funciones de luminosidad y masa de las enanas blancas, mientras que las herramientas teóricas son las secuencias evolutivas de las enanas blancas progenitoras y las correspondientes secuencias de enfriamiento de las enanas blancas. En particular, la función de luminosidad observada de las enanas blancas es la manifestación clave de la teoría del enfriamiento de las enanas blancas, aunque se necesitan otros ingredientes relevantes para comparar la teoría y las observaciones. En esta revisión resumimos los intentos recientes de determinar empíricamente la función de luminosidad de las enanas blancas para las diferentes poblaciones galácticas. También discutimos los sesgos que pueden afectar a su interpretación. Finalmente, elaboramos los ingredientes teóricos necesarios para modelar la función de luminosidad de las enanas blancas, prestando especial atención a las incertidumbres restantes, y comentamos algunas aplicaciones de la teoría del enfriamiento de las enanas blancas. También se discuten los problemas astrofísicos para los que las estrellas enanas blancas pueden resultar útiles en un futuro próximo.