Seré sincero. No me esperaba el camello.

Las horas pasan lentamente cuando se conduce por la Stuart Highway de Australia. Llamada así en honor al explorador del siglo XIX John McDouall Stuart, que fue el primer europeo en atravesar con éxito el continente de mar a mar y viceversa, la carretera sigue a grandes rasgos la ruta de su maratoniano viaje. Tiene 2.834 km de longitud; un carrete casi interminable de asfalto que se extiende desde Port Augusta, en el sur, hasta Darwin, en el norte, atravesando lo que es en gran medida un desierto abierto. La llaman, con cierto eufemismo, «The Track».

Sabía que podía esperar una fauna ocasional y, efectivamente, el vacío de las llanuras se veía interrumpido esporádicamente por la presencia del tipo de animales endurecidos por el clima por los que es famosa Australia. Había canguros con la mirada perdida en la distancia y águilas de cola de cuña acurrucadas sobre animales muertos en la carretera. En una ocasión, un dingo -un perro salvaje de color arena- apareció entre los matorrales, delgado y enjuto por el calor. Dormí en los pequeños pueblos del interior que salpican la ruta. Luego, a los tres días, vi un camello.

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Esa noche busqué en Internet para asegurarme de que no había alucinado. Los camellos, como comprenderás, son tan australianos como los osos polares. O más bien, eso solía ser cierto. Resultó que había estado mal informado, y en un grado colosal. El Outback era, y es, el hogar de un número extraordinario de camellos salvajes. El sitio web apoyado por el gobierno Feral Scan, que vigila las especies invasoras, sitúa el número actual entre 1 y 1,2 millones, y se dice que esta cantidad se duplica cada ocho o nueve años. Es una maravilla, francamente, que la carretera no sea un continuo desfile de camellos. Entonces, ¿cómo ha llegado hasta aquí un número tan elevado de animales no autóctonos?

La respuesta comienza en los días pioneros de personajes como Stuart. Para empezar, hay una cosa crucial que hay que entender sobre el interior de Australia. Es grande, en todas las direcciones. Muy grande. Es una afirmación muy obvia, pero es la esencia absoluta de lo que hace que el Outback sea el Outback. La región abarca más de 6 millones de kilómetros cuadrados, es decir, un área que casi duplica el tamaño de la India. Aquí, los horizontes son sólo precursores de más horizontes.

Cuando los británicos se establecieron en algunas partes de la costa de Australia a partir de finales del siglo XVIII, el pensamiento colonial de la época hizo que se considerara necesaria una exploración y comprensión más completa de esta vasta masa de tierra. Los pueblos indígenas habían vivido aquí durante decenas de miles de años -adaptándose, sobreviviendo, leyendo la tierra-, pero para los europeos recién llegados, el interior era una extensión desconocida y abrasada por el sol.

Las expediciones al interior comenzaron a realizarse con regularidad, en condiciones a menudo duras. A veces reinaba la confusión -un mapa de principios del siglo XIX muestra erróneamente un enorme mar interior en el centro del país- pero, explorador a explorador, el continente se fue recomponiendo. Se descubrieron yacimientos de oro, se fundaron asentamientos en el interior del país y se establecieron las primeras rutas de transporte. Pero para cubrir distancias tan extremas se necesitaban caballos de carga o equipos de bueyes, que por lo general carecían de la fuerza necesaria para afrontar largas y sedientas jornadas de viaje. La alternativa era obvia.

Entre 1870 y 1920, se importaron a Australia hasta 20.000 camellos de la Península Arábiga, India y Afganistán, junto con al menos 2.000 adiestradores, o camelleros, de las mismas regiones. Los animales eran principalmente dromedarios: ungulados de media tonelada con una sola joroba. Eran ideales para el clima del interior de Australia: podían pasar semanas sin agua y tenían la resistencia y la fuerza necesarias para transportar sus cargas y a sus jinetes a través de paisajes a menudo muy expuestos y ferozmente calurosos.

El impacto que tuvieron estos camellos -y, lo que es igual de importante, sus adiestradores- durante las décadas siguientes fue considerable. En el libro de su autoría Australia’s Muslim Cameleers: Pioneers of the Inland, 1860s-1930s, Anna Kenny afirma que no han sido adecuadamente reconocidos por la corriente principal de Australia, a pesar de que hicieron importantes contribuciones culturales y económicas a la sociedad australiana. «Los camelleros abrieron líneas de suministro, transporte y comunicación entre asentamientos aislados, haciendo posible el desarrollo económico de la Australia árida. También enriquecieron el paisaje cultural»

Los camelleros abrieron líneas de suministro… haciendo posible el desarrollo económico de la Australia árida

Los camellos cargados se convirtieron en un elemento fijo de la vida del interior. Transportaron lana y agua, postes de telégrafo y traviesas de ferrocarril, té y tabaco. Los aborígenes empezaron a incorporar el pelo de camello a sus objetos. Incluso hoy en día, el tren de lujo que recorre el país en vertical entre Adelaida y Darwin recibe el nombre de Ghan, en honor a los camelleros, que pasaron a llamarse genéricamente «afganos».

Sin embargo, en la década de 1930, la industria del camello se fue a pique. La llegada del motor de combustión interna y del transporte motorizado hizo que los camellos fueran casi innecesarios como portadores de carga. Un mamífero de cuatro patas no era rival para un vehículo de transporte de mercancías, por mucho que se mantuviera estoico bajo un calor de 40 grados. Miles de camellos fueron liberados en la naturaleza, donde, naturalmente, prosperaron. Nueve décadas después, su número se ha disparado. Australia tiene un grave problema con los camellos desde hace tiempo. Los propios animales pueden parecer bestias apacibles y despreocupadas, pero buena suerte si se lo dicen a las comunidades del interior cuyas vallas destruyen habitualmente, cuyas tuberías rompen y cuyos pozos de agua dejan secos. También afectan profundamente a la fauna autóctona, ya que dejan al descubierto sus tierras de pastoreo tradicionales. En palabras del moderno explorador Simon Reeve, los camellos «tienen una capacidad casi única para sobrevivir a las condiciones del interior del país. Introducirlos fue una genialidad a corto plazo y un desastre a largo plazo»

Introducirlos fue una genialidad a corto plazo y un desastre a largo plazo

Se han empleado medidas drásticas para frenar la población. A finales de 2013 se informó de que el Proyecto de Gestión de Camellos Ferales de Australia, financiado por el gobierno, había sacrificado alrededor de 160.000 camellos en los años transcurridos desde 2009, generalmente a tiros. Como es lógico, este enfoque contundente ha sido muy criticado por algunos, y se ha intentado convertir la afluencia de camellos salvajes del país en algo positivo.

Un ejemplo de ello es Summer Land Camels, que ahora cría más de 550 camellos en su granja ecológica de 850 acres en Queensland. Presume de los beneficios de la leche y los productos lácteos de camello, que tienen un alto contenido en ácidos grasos insaturados esenciales y vitamina C, y tiene una gama de productos lácteos que incluye desde queso blanco y feta persa marinado hasta helado de caramelo salado, todo ello elaborado con leche de camello. En otro lugar de Queensland, la lechería QCamel ha anunciado que lanzará chocolates de leche de camello a finales de este año.

El futuro de los camellos salvajes del país es incierto. Todavía me sorprende que haya tantos por ahí. Desde aquel primer viaje por la Stuart Highway he realizado otros dos viajes transcontinentales por Australia, pero aún no he visto ningún otro camello salvaje. Ni siquiera una silueta en la distancia. Pero eso es lo que pasa con Australia: es un lugar en el que el mapa se extiende eternamente, en el que los horizontes se gelatinizan con el calor y en el que incluso las estadísticas existen a una escala insondable.

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