William Stewart Halsted, el primer cirujano jefe del Hospital Johns Hopkins, es ampliamente reconocido como el primero en desarrollar e introducir los guantes quirúrgicos de goma en los Estados Unidos. Eso fue en 1894, cinco años después de la apertura de la institución.

Ahora, en un esfuerzo por hacer que la atención médica sea más segura para los pacientes y los trabajadores de la salud, el Hospital Johns Hopkins se ha convertido en la primera institución médica importante en convertirse en «segura para el látex» al poner fin a todo el uso de guantes de látex y casi todos los productos médicos de látex.

«Los guantes de látex para hospitales se inventaron aquí, por lo que es lógico que el Johns Hopkins tome la iniciativa de promover alternativas», afirma el anestesista del Johns Hopkins Robert H. Brown, M.D., M.P.H., presidente del Grupo de Trabajo sobre Látex del Hospital John Hopkins y uno de los muchos miembros del profesorado y del personal de Hopkins que han contribuido a hacer que el hospital sea seguro para el látex.

Fue en Hopkins donde los inmunólogos Robert Hamilton, Ph.D., y Franklin Adkinson, M.D., realizaron las primeras investigaciones clave relacionadas con los problemas del látex de caucho natural como alérgeno. Además, señala Brown, las enfermeras y otros trabajadores de primera línea del hospital han sido fundamentales en la aplicación de la política de seguridad del látex y en la educación del personal. Los estudios demuestran que aproximadamente el 6 por ciento de la población general y hasta el 15 por ciento de los trabajadores sanitarios son alérgicos al látex, siendo la tasa más alta entre el personal médico debido a los períodos más largos de contacto con el caucho natural. Además de los guantes quirúrgicos, el látex se utiliza en numerosos dispositivos médicos, como torniquetes, manguitos de presión arterial y tubos de estetoscopio. Las reacciones anafilácticas, similares a las causadas por alimentos como los cacahuetes o por las alergias a las picaduras de abeja, pueden incluir una caída de la presión arterial, un latido irregular del corazón, hinchazón de las manos y los pies y constricción de las vías respiratorias. En casos extremos, el shock anafiláctico, que puede producirse minutos después de la exposición, puede provocar la muerte.

Las reacciones alérgicas suelen producirse por la exposición a proteínas naturales, en este caso proteínas específicas del látex de caucho natural, un producto procedente de los árboles del caucho.

Los guantes de repuesto disponibles actualmente están fabricados con uno de los tres productos sintéticos: neopreno, poliisopreno o vinilo, ninguno de los cuales contiene proteínas vegetales naturales.

El Johns Hopkins utiliza ahora guantes estériles de neopreno y poliisopreno en el quirófano porque tienen un tacto más sensible.

«La sensibilidad y el ajuste de los nuevos guantes son los mismos que se obtienen con los guantes de látex», dice la doctora Julie Freischlag, profesora y directora de cirugía. «A menos que alguien te lo diga, no notarías la diferencia. El único inconveniente es que son un poco más caros»

Los guantes de neopreno y poliisopreno estériles cuestan entre un 30 y un 50 por ciento más que los de látex. Los guantes no estériles de neopreno y vinilo examinados cuestan aproximadamente lo mismo que los de látex. El Johns Hopkins utiliza principalmente guantes de neopreno para todos los procedimientos no estériles que requieren protección con guantes.

El Dr. Brown dice que el riesgo de desarrollar una reacción alérgica al látex es mayor si el contacto se produce con la piel o las membranas mucosas rotas – como cuando las manos están en carne viva por múltiples fregados o cuando los trabajadores sanitarios respiran el polvo que facilita la colocación de los guantes. Los pacientes para los que se utilizan habitualmente productos médicos de látex para su tratamiento -como los niños con afecciones como la extrofia de la vejiga o la bífida espinal- pueden tener hasta un 80 por ciento de posibilidades de desarrollar una reacción alérgica al látex de caucho natural.

Se dice que Halsted desarrolló el guante de látex para proteger las manos de su enfermera de fregado de los antisépticos fuertes de uso generalizado como desinfectantes. En 1966, los guantes de látex desechables eran la norma en los quirófanos de todo el país, y en la década de 1980, la necesidad de «precauciones universales», impulsada por la epidemia de SIDA, aumentó su uso fuera del quirófano y entre los trabajadores sanitarios de todo el mundo. A medida que proliferaba el uso de guantes, también lo hacía la tasa de reacciones alérgicas, y a mediados de los años noventa, las alergias al látex se consideraban un importante problema de salud. El Dr. Brown dice que prefiere el término «seguro para el látex» a «libre de látex» porque la eliminación de todas las fuentes de caucho natural sigue siendo un poco difícil.

«Todavía estamos buscando en el hospital los pocos productos médicos de látex restantes que podríamos haber pasado por alto, aunque podemos decir con seguridad que se han eliminado todos los principales productos de látex que suponen un claro riesgo para los trabajadores sanitarios y los pacientes», afirma.