Hace exactamente un año, el 11 de enero, se informó de la primera muerte por un caso confirmado de Covid-19 en China.

Hoy en día, los Estados Unidos se acercan a las 400.000 muertes confirmadas, y el mundo a los 2 millones. Con un hito alarmante tras otro, crece la tentación de comparar el Covid-19 con otras pandemias horribles de la historia. No es tan grave, por supuesto, como la pandemia de gripe de 1918, o como la famosa peste negra. Pero hace tiempo que superó el número de muertos del SARS (2002-2004), el MERS (2012, 2015 y 2018), las pandemias de 1957-58 y 1968-1970 y la gripe porcina de 2009. Por el número de víctimas, el Covid-19 se encuentra entre las 10 plagas más mortíferas de la historia.

Algunos han intentado situar la pandemia en un contexto histórico. Al comienzo de la pandemia de Covid-19, el Washington Post visualizó las devastadoras plagas de la historia, con Covid-19 en comparación con un pequeño punto. (Hoy en día, trágicamente, sería un punto mucho más grande.) Este vívido gráfico sitúa a Covid-19 como la novena más mortífera de la historia

Estas clasificaciones deben ir acompañadas de advertencias. Nuestros métodos para medir la mortalidad de las plagas pasadas no son muy buenos, y hay muchas conjeturas implicadas. Nuestros métodos para contar el número de muertos actual de Covid-19 también tienen algunos defectos graves. Las medidas de exceso de muertes sugieren que el número oficial de víctimas es demasiado bajo, incluso en países con pruebas e informes de muertes bastante buenos como los EE.UU., y otros países hacen muchas menos pruebas e informes de muertes.

Además, aunque el número total de muertes de Covid-19 está entre los 10 más altos de la historia, eso refleja principalmente que la población mundial ha crecido mucho. La Peste Negra, que devastó Europa y mató a alrededor del 30% de todos los habitantes del continente, probablemente mató a entre decenas de millones y cien millones de personas, mientras que una plaga tan mortal hoy en día, si se extendiera por todo el mundo, mataría a más de 2.000 millones de personas.

Teniendo en cuenta estas advertencias, hay muchas cosas que podemos aprender al comparar el Covid-19 con las plagas más notables de la historia. Algunas de las cosas que destacan son formas de tener suerte. La mayoría de las plagas que asolaron a la humanidad en siglos anteriores afectaron especialmente a los niños pequeños y a los bebés, mientras que el coronavirus los ha salvado en su mayoría. La infección con el coronavirus parece conferir una inmunidad duradera, y el virus no muta con demasiada rapidez; podríamos habernos visto afectados por un virus al que nuestro sistema inmunitario le resultara más difícil responder, o que cambiara con la suficiente rapidez como para que nuestras vacunas no fueran eficaces contra las variantes.

Otras lecciones de las plagas pasadas nos recuerdan el largo camino que tenemos por delante. Por ejemplo, muchas de estas pandemias duraron años y años, y luego se volvieron endémicas, con recurrencias durante siglos después. La peste negra, por ejemplo, no fue más que una gran reaparición de una enfermedad que había acechado a la humanidad durante cientos de años, y que supuso un gran peligro hasta la invención de los antibióticos.

La conclusión más notable es que, durante la mayor parte de nuestra historia, la humanidad ha sido acechada implacablemente por las enfermedades infecciosas. Plagas devastadoras asolaban las principales ciudades europeas cada 20 años, si no más a menudo, durante los años 1500 y 1600. La mitad de los niños morían de enfermedades antes de llegar a la edad adulta.

Los conocimientos médicos modernos y los implacables programas de vacunación hicieron que un mundo gobernado por las enfermedades infecciosas pareciera algo del pasado, hasta que de repente dejó de serlo.

Pero incluso en éste, nuestro año de la peste, el mundo moderno ha visto mucho menos riesgo de muerte por enfermedades infecciosas que la gente vio en un año medio en el mundo premoderno. El coronavirus es un recordatorio de que no hemos triunfado del todo sobre las enfermedades, pero, puesto en su contexto histórico, también es un recordatorio de que las cosas solían ser mucho, mucho peores.

Las plagas, clasificadas

Digamos las cosas claras: Clasificar todas las plagas de la historia de la humanidad es una tarea casi imposible.

El registro histórico suele ser muy escaso, y algunas de las peores plagas de la historia -como la viruela que arrasó las Américas tras el contacto con Europa- se produjeron sobre todo en sociedades sin registros escritos de nacimientos o defunciones, lo que deja a los historiadores atascados adivinando su impacto global.

Y hacer comparaciones entre pandemias es complicado: el número absoluto de muertes por una enfermedad es, por supuesto, el resultado tanto de la mortalidad de la enfermedad como del número de personas. En 1300, el siglo de la peste negra, había unos 400 millones de personas en el mundo. En 1918, cuando se produjo la gripe española, había casi 2.000 millones.

Dicho esto, hay suficiente información para que podamos comparar las peores plagas de la historia, y hay consenso sobre la peor de las peores.

En la cima, por supuesto, está la Peste Negra, un brote de peste bubónica que se extendió por gran parte de Asia, Europa y el norte de África a mediados de la década de 1300. La peste bubónica se propaga por una bacteria transportada por ratas y pulgas, llamada Yersinia pestis. Hoy se trata fácilmente con antibióticos, pero antes de que se desarrollaran, la mitad de las personas infectadas podían no sobrevivir. Las víctimas se ponían febriles y doloridas, mientras los ganglios linfáticos se hinchaban horriblemente, a veces hasta el tamaño de un huevo de gallina – llamados «bubones», y el origen del nombre de la enfermedad. Aunque las ratas y las pulgas eran las principales transmisoras, cuando se convertía en neumonía (infectando los pulmones) también podía contagiarse directamente de persona a persona.

La cifra de muertos de la peste negra es muy discutida, y muchos historiadores estiman que murieron entre 25 y 200 millones de personas en el espacio de cinco años. Eso es un rango del 5 al 40 por ciento de la población mundial de la época. Para contextualizar, las muertes confirmadas por Covid-19 representan el 0,0025 por ciento de la población mundial.

Un contendiente para el siguiente brote más devastador, la peste de Justiniano de mediados del siglo XX, también fue causada por la peste bubónica. Durante unos dos años, afectó al Imperio Bizantino y, desde allí, a gran parte de Europa. Sin embargo, nuestros registros de los acontecimientos de este periodo son excepcionalmente inestables. Algunos historiadores creen que fue el primer brote de peste bubónica de la historia y calculan que hubo decenas de millones de muertos. Otros historiadores se han opuesto, argumentando que los estudios posteriores magnificaron la plaga y que las muertes deberían ser considerablemente menores (se hablará de esto más adelante).

Aunque los diversos brotes de peste bubónica son las plagas más mortíferas de la lista per cápita, en realidad no son las que han matado a más personas. En cuanto al número de muertos, la peste negra es posiblemente superada por los 50 millones de muertos en todo el mundo en el brote de gripe de 1918-1919, conocido en EE.UU. como la gripe española (aunque no se originó en España – adquirió el nombre porque, como el país era neutral en la Primera Guerra Mundial, su número de víctimas se informó con mayor precisión allí que en otras partes de Europa).

La gripe española era un virus de la gripe muy parecido a los que circulan por nuestro mundo cada año, pero mucho más mortal. Tenía una peculiaridad especialmente devastadora. Casi todas las gripes son más mortales para los ancianos y los más jóvenes, pero la gripe española fue excepcionalmente mortal para los adultos jóvenes. Cien años después, los historiadores siguen teorizando sobre la razón de ello. La gripe española mató a la gente sobre todo a través de la neumonía: la gripe debilitó los pulmones, tras lo cual llegaron las infecciones secundarias.

La otra pandemia mortal devastadora del siglo XX -el VIH/SIDA, que se calcula que mató a unos 35 millones de personas- es bastante diferente de las otras entradas de la lista. Mientras que la mayoría de ellas son enfermedades rápidas, contagiosas o transmitidas por insectos que arrasaron el mundo en el espacio de unos pocos años, el VIH/SIDA, que sólo se transmite a través de los fluidos corporales, se extendió lentamente en el transcurso de décadas, favorecido por la indiferencia de los políticos que al principio pensaron que el virus sólo afectaba a los hombres homosexuales.

Aunque el VIH/SIDA solía ser casi 100% mortal, ahora existen buenos tratamientos, y el virus se cobra la mayoría de las vidas en los países pobres, donde esos tratamientos no están ampliamente disponibles a pesar de su importancia crítica. Casi un millón de personas siguen muriendo cada año a causa del VIH/SIDA.

Otras pandemias que figuran entre las peores de la historia son varios brotes de gripe, como la de 1890, la de 1956-1958 y la de 1968. Como el estudio de los virus estaba comenzando en 1890, se desconoce el origen de ese brote.

Se cree que la gripe de 1956-58 se originó en China, y la de 1968 en Hong Kong. Se estima que cada una de ellas causó aproximadamente entre 1 y 2 millones de muertes.

¿Qué hace que algunas temporadas de gripe sean mucho más mortíferas que otras? Podemos identificar las características mortales específicas de cada uno de estos virus, pero no sabemos con certeza qué hizo que surgieran en esos años y no en otros – y a muchos funcionarios de salud pública les preocupa que un futuro brote de gripe pueda ser tan malo o peor.

El Covid-19, por supuesto, ha sido certificado como la causa de muerte de 1,94 millones de personas en el espacio de un año. Eso la hace peor en términos absolutos que la mayoría de las pandemias de gripe de la historia, excepto la de 1918; peor que las siete pandemias de cólera del siglo XIX y principios del XX; pero mucho menos mala que el VIH, 1918, o la peste negra y los brotes de peste bubónica asociados. Sin embargo, todas las pandemias mencionadas la superan en términos de muertes per cápita; gran parte de su elevado número de muertes es consecuencia de que la población mundial ha crecido de unos 2.000 millones en 1920 a más de 7.800 millones en la actualidad.

El reto de clasificar las plagas

Mirar de cerca los problemas que hemos tenido para estimar las muertes por el coronavirus este año hará evidente por qué la clasificación histórica de las plagas es tan imprecisa e implica tantas conjeturas.

¿Cuántas personas han muerto hasta ahora de Covid-19? Las estadísticas oficiales que mantiene el Centro de Ciencia e Ingeniería de Sistemas de Johns Hopkins tienen una respuesta precisa: alrededor de 1,94 millones. Pero ese es el número de muertes tras los casos confirmados de Covid-19, y muchas personas mueren de Covid-19 sin que se les confirme formalmente que es lo que tenían.

En su lugar, la mayoría de los epidemiólogos prefieren estimar el número total de víctimas de una enfermedad con un enfoque diferente: el exceso de mortalidad. En pocas palabras, medimos cuántas personas han muerto este año. Luego lo comparamos con una estimación de cuántas personas habrían muerto este año en condiciones normales, es decir, si no hubiera habido una pandemia mundial.

Este enfoque no es perfecto. Por ejemplo, las muertes en accidentes de tráfico han disminuido mientras que muchos desplazamientos y vacaciones se han cancelado. Otras enfermedades infecciosas han sido suprimidas por las medidas de salud pública tomadas contra el Covid-19. Eso ha disminuido la mortalidad, lo que hará que subestimemos las muertes por Covid-19 si nos fijamos en el total de muertes.

No obstante, el exceso de mortalidad suele ser la mejor herramienta que tienen los historiadores para estimar el número de víctimas de las pandemias. Aquí hay un gráfico de exceso de mortalidad que muestra el exceso de mortalidad en los EE.UU. en 2020:

En general, la medición del exceso de mortalidad descubre que el número de víctimas de Covid-19 ha sido mayor que el reportado oficialmente – incluso en países ricos como los EE.UU.. Un estudio publicado en diciembre en la revista Annals of Internal Medicine estimó que entre marzo y agosto se produjeron 220.000 muertes en exceso atribuibles al Covid-19 en EE.UU., en comparación con las 169.000 muertes confirmadas durante ese periodo.

Pero no existen datos precisos sobre el exceso de mortalidad en la mayor parte del mundo. A menudo, ni siquiera existen datos precisos sobre las muertes ocurridas durante los años anteriores que pudieran utilizarse eficazmente para establecer una línea de base para la medición del exceso de mortalidad.

Y este problema, aunque espinoso para evaluar las cifras de Covid-19, es especialmente difícil para la mayoría de las otras pandemias de la lista. Más arriba, mencioné que se cree que la Peste Negra mató hasta 200 millones de personas. Sin embargo, los historiadores no están de acuerdo con el número real de víctimas. En el caso de la peste de Justiniano, la situación es aún peor. Nos basamos principalmente en los limitados registros que se conservan de un puñado de individuos, entre ellos el historiador de la corte bizantina Procopio de Cesarea. Algunos historiadores estiman que el número de muertos podría ascender a 100 millones.

Pero eso es probablemente erróneo, según argumentaron el historiador Lee Mordechai y otros autores en un artículo del año pasado en el que declaraban que la peste de Justiniano era exagerada. «Las pruebas directas existentes consisten en varios textos narrativos históricos y 2 inscripciones», argumentan – no es suficiente evidencia para hacer afirmaciones de que decenas de millones de personas murieron.

Se necesita una gran cantidad de antecedentes históricos incluso para profundizar en algunos de los desacuerdos que rodean el número de víctimas de la peste de Justiniano o la Peste Negra. Ciertamente, murió mucha gente. Pero, ¿sabemos realmente lo suficiente como para clasificar las plagas históricas de menos a más devastadoras, como es tan perpetuamente tentador?

La forma responsable de hacerlo es probablemente con enormes barras de error. La plaga de Justiniano, podría decirse, mató entre 2 y 100 millones de personas. Se trata de una incertidumbre extraordinaria, pero es con lo que solemos trabajar cuando tratamos de estimar los datos sanitarios de la antigüedad.

Incluso los diversos textos e inscripciones históricas son más de lo que tienen los historiadores para estimar los estragos de la viruela, el sarampión y otras enfermedades propagadas por el contacto europeo en partes de América que no tenían registros escritos. Algunos creen que hasta el 80-90 por ciento de los nativos americanos murieron; sin embargo, con pocos registros, la población del continente antes del desastre es difícil de estimar.

Los historiadores a veces se basan en el análisis del ADN, que encuentra un cuello de botella en la población en el momento del contacto, estimando que la población de mujeres en edad reproductiva cayó un 50 por ciento. Es probable que la mortalidad fuera mayor en otros grupos de edad.

Los horrores de hoy en perspectiva

Dada toda esta incertidumbre, ¿tiene algún valor comparar las plagas a lo largo de la historia? Creo que hay algunos aspectos cruciales que no se ven disminuidos por la incertidumbre inherente a este ejercicio histórico.

El primero es que nos ayuda a comprender que las enfermedades pueden ser mucho peores que la que estamos enfrentando actualmente. El Covid-19 ha devastado nuestro mundo, pero hay algunas bendiciones: rara vez ataca a los niños, y su tasa de mortalidad por infección -el porcentaje de infectados que mueren- es mucho menor que la de muchas otras plagas famosas. Las enfermedades epidémicas como la viruela solían matar al 30% de los infectados. La peste bubónica mataba hasta a la mitad de los que enfermaban. Ambas eran especialmente mortales para los niños.

Otra razón por la que este ejercicio es valioso es que puede ser un recordatorio crucial de que esto ha sucedido antes y, a menos que seamos espectacularmente buenos en detener los brotes en su camino, sucederá de nuevo. En un mundo cada vez más interconectado, habrá una próxima pandemia, ya sea causada por otro coronavirus de la familia del SARS, por una gripe o por una enfermedad de ingeniería. A medida que la población mundial se acerca a los 8.000 millones, no haría falta una enfermedad tan mortal como la peste bubónica no tratada para convertirse en el brote más mortífero de la historia.

Y, sin embargo, la humanidad persiste. La peste bubónica es, por supuesto, ahora tratable. El VIH, que sigue provocando más del 1% de todas las muertes mundiales al año, ya no es una sentencia de muerte con el tratamiento adecuado. La viruela, la más probable culpable de las muertes masivas en las Américas tras el contacto europeo, ha sido erradicada.

La cuestión es: Las enfermedades no son inevitables. Mientras que muchos países se enfrentan a un aumento de los casos de coronavirus, otros que se tomaron la enfermedad en serio desde el principio siguen teniendo un número notable de infecciones. Y mejores herramientas para la vigilancia de la enfermedad y la respuesta rápida podrían ayudar a atrapar la próxima pandemia de coronavirus en la raíz.

Nada puede devastar el mundo como una plaga, pero nada puede luchar contra una plaga como los seres humanos.