El año pasado, varios informes afirmaron que AT&T (NYSE:T) podría vender DC Comics, que obtuvo con su adquisición de Time Warner, para apaciguar las demandas del inversor activista Elliott Management de racionalizar su negocio y aumentar sus beneficios.

AT&T no se desprendió de la marca de 85 años de antigüedad, propietaria de personajes icónicos como Superman, Batman y Wonder Woman, pero sus recientes acciones sugieren que podrían producirse algunos cambios. En primer lugar, Warner Bros. despidió abruptamente al coeditor de DC Comics, Dan DiDio, que ocupó el cargo principal junto a Jim Lee durante los últimos 10 años.

Poco después, algunos informes de la industria afirmaron que Marvel, de Disney (NYSE:DIS), podría adquirir DC Comics o licenciar sus personajes para nuevos cómics. Lee, que ahora es el editor jefe de la compañía, descartó rápidamente esos rumores.

Sin embargo, todos estos acontecimientos indican que algo se está gestando en DC Comics. ¿Podría AT&T vender o acabar con la histórica editorial? ¿O dejará la compañía en paz y se centrará en asuntos más urgentes como el lanzamiento de sus nuevos servicios de streaming?

Fuente de la imagen: DC Comics.

Se profundiza en DC Comics

Los personajes de DC proporcionan mucho material creativo a la unidad WarnerMedia de AT&T, que produce una amplia gama de películas y programas de televisión. Sus ocho películas del DCEU (DC Extended Universe) han recaudado 5.500 millones de dólares a nivel mundial en los últimos siete años. Joker, que no está oficialmente vinculada a ese universo, recaudó 1.070 millones de dólares y ganó dos Oscars.

La cadena CW, de la que WarnerMedia es copropietaria junto con ViacomCBS (NASDAQ: VIAC), acoge las series de televisión del «Arrowverse» de DC, que incluyen Green Arrow, The Flash, Supergirl, Legends of Tomorrow, Black Lightning y Batwoman. Estas series han dado a DC un punto de apoyo más fuerte y cohesivo en el mercado televisivo que las series comparables de Marvel en ABC, Hulu y Netflix. DC también ofrece un servicio de suscripción, DC Universe, que ofrece acceso digital a sus películas y cómics.

AT&T probablemente no venderá sus derechos mediáticos sobre esos personajes ni los licenciará a editoriales rivales como Marvel. Sin embargo, el negocio editorial de DC Comics, que vende cómics impresos y digitales, es otra historia.

Fuente de la imagen: DC Comics.

Las ventas de cómics impresos alcanzaron su punto álgido durante el boom especulativo de los años 80 y principios de los 90, cuando el aumento de los precios de las ediciones raras atrajo a los coleccionistas. Esa burbuja acabó explotando, pero las ventas combinadas de cómics impresos y digitales se estabilizaron gradualmente en Norteamérica y crecieron de 805 millones de dólares a 1.100 millones entre 2012 y 2018, según ICv2 y ComicChron.

Sin embargo, esas cifras de ventas ocultan dos problemas. En primer lugar, las grandes distribuidoras y los minoristas de cómics de ladrillo y mortero representan una gran parte de esas ventas. Las tiendas de cómics siguen luchando por atraer a nuevos lectores, y muchas de ellas fueron barridas por el apocalipsis de las tiendas. Editoriales como DC y Marvel trataron de compensar el descenso de las unidades vendidas subiendo los precios, pero eso agravó el problema al alejar a los lectores de toda la vida.

En segundo lugar, los cómics de superhéroes tradicionales de DC y Marvel están perdiendo terreno frente a otras categorías de cómics, como las novelas gráficas y el manga japonés. Un estudio reciente del NPD Group reveló que las ventas de cómics de superhéroes representaban menos del 10% de todas las ventas de cómics y novelas gráficas en Estados Unidos, lo que indica que el auge de las películas de cómics no está impulsando las ventas de los cómics reales.

¿Qué importancia tiene DC Comics para AT&T?

AT&T no revela los ingresos de DC Comics por separado. En su lugar, se incluye en el segmento de WarnerMedia, que también incluye las redes de cable de Turner, HBO y Warner Bros. DC Entertainment y DC Films son filiales de Warner, y DC Comics se convirtió en una filial de DC Entertainment a finales de 2009.

Warner Bros. generó 14.400 millones de dólares en ingresos – o el 43% de los ingresos de WarnerMedia y el 8% de los ingresos totales de AT&T – el año pasado. Dentro de ese total, el segmento de «juegos y otros» de Warner, que incluye DC Comics, videojuegos y otros productos, pero excluye sus propiedades de televisión y cine, generó 2.000 millones de dólares en ingresos.

Basado en la estimación mencionada de 1.Mil millones en ventas de la industria en 2018, el crecimiento plano de la industria en los últimos cinco años, y el informe de Diamond Publishing de que DC controló el 29% del mercado de cómics en 2019, podemos estimar que la unidad editorial de DC generó alrededor de 300 millones de dólares en ingresos el año pasado.

Eso representa solo el 0,2% de los ingresos anuales de AT&T, por lo que realmente no importa si la compañía mantiene o vende el negocio. Podría decirse que mantener la unidad editorial tendría más sentido, ya que permitiría a AT&T mantener un firme control sobre los personajes en la prensa, la televisión y el cine.

AT&T probablemente no venderá ni concederá licencias a DC Comics en un futuro próximo

Los movimientos de Elliott Management y el despido de Dan DiDio desataron rumores descabellados, pero una venta o un acuerdo de licencia podría debilitar el negocio de DC de AT&T sin reducir significativamente su enorme deuda a largo plazo de 151.000 millones de dólares.

Los informes recientes también sugieren que DiDio fue despedido debido a conflictos creativos en lugar de financieros. Al parecer, DiDio se enfrentó a los guionistas por su microgestión de las líneas argumentales, y su planeado reinicio «5G» para el Universo DC probablemente exacerbó esos conflictos.

Por lo tanto, es dudoso que AT&T venda o mate a DC Comics a corto plazo. DC no aumentará significativamente los ingresos de WarnerMedia, pero sus historias de cómics aún podrían proporcionar un valioso forraje para futuros proyectos de televisión y cine en WarnerMedia.