La mayoría de los insectos y organismos de sangre fría hibernan en invierno o, en el caso de los insectos, entran en estado de diapausa. Pero hay un gran grupo de insectos que están activos en invierno, y su actividad está asociada a la presencia de nieve, dice la doctora Agnieszka Soszyńska-Maj, del Departamento de Zoología de Invertebrados e Hidrobiología de la Universidad de Lodz.

La nieve forma una cubierta aislante en el suelo, con un alto contenido de aire. Esto, a su vez, hace que el suelo y el lecho no se congelen, y que la temperatura por debajo de la cubierta sea superior a la temperatura ambiente, a menudo en torno a los cero grados C.

«Ahí es donde se esconden diversos organismos, especialmente los insectos. Pero cuando las condiciones son favorables, pueden salir a la nieve y utilizarla para diversos fines – sobre todo para la reproducción y la migración» – dice el entomólogo.

Los insectos activos en invierno en nuestra latitud incluyen principalmente representantes de las moscas – uno de los cinco órdenes de insectos más grandes del mundo. Están muy bien adaptados a la actividad a bajas temperaturas; representan la mitad de la fauna del Ártico, viven en cuevas y pueden encontrarse en la nieve. Además de las moscas, entre los insectos activos en invierno también se encuentran los mecópteros, los escarabajos, algunas moscas cadíes, las moscas de la piedra y los colémbolos.

Entre los insectos que más comúnmente se encuentran en la nieve, destacan las moscas sin alas: Chionea, también llamadas moscas de la nieve. «Esta mosca parecida a una araña, de la familia de los Limónidos, no tiene alas, pero tiene unas patas grandes y fuertes adaptadas para caminar sobre la nieve, porque a bajas temperaturas los insectos no son capaces de volar» – añade la doctora Soszyńska-Maj.

Otro insecto interesante, esta vez del orden de los mecópteros, es la pulga de la nieve sin alas que salta sobre la nieve. Bastante comunes son también las moscas de la familia de las moscas grúa de invierno que se parecen a los mosquitos. El experto destaca que estas moscas no beben sangre, no pican y no es necesario protegerse de ellas.

Para estos insectos, la nieve es sobre todo un gran espacio para facilitar las caminatas y la rápida migración. Pero también facilita su reproducción.

«Buscan una pareja de cópula en la nieve, se aparean, y las hembras fecundadas esperan un buen momento para poner huevos, por ejemplo el deshielo. Gracias a esto, sus crías aparecen cuando la naturaleza vuelve a la vida y hay muchos recursos alimenticios» – añade el experto.

¿Cómo se adaptaron los insectos a la vida en la nieve? Tuvieron que desarrollar una serie de adaptaciones morfológicas, conductuales y fisiológicas a esta actividad invernal, subraya el biólogo.

En primer lugar, se distinguen por carecer de alas o acortarlas. Como no pueden volar en invierno, tienden a desarrollar patas fuertes. Otro grupo de adaptaciones interesantes son fisiológicas y se esconden en su hemolinfa.

Resulta que su hemolinfa contiene sustancias anticongelantes, entre las que se encuentra el popular alcohol polihídrico: el etilenglicol, utilizado en invierno, por ejemplo, en los lavaderos de coches. «Reduce el punto de congelación de los fluidos corporales del insecto, lo que aumenta su tolerancia a las heladas. Pero investigaciones recientes han demostrado que entre los insectos activos en la nieve, esta sustancia se sustituye a menudo por azúcar – trehalosa, lo que les permite no sólo sobrevivir a las bajas temperaturas, sino también estar activos» – dice el Dr. Soszyńska-Maj.

Una amenaza para los insectos de invierno es el fenómeno del calentamiento del clima, como resultado del cual los inviernos son a menudo casi sin nieve, y en las montañas existe el fenómeno de los llamados inviernos inestables, interrumpidos por períodos de calentamiento. Esto es muy desfavorable para estos insectos porque sus estrategias de vida y reproducción están adaptadas a las bajas temperaturas.

«Yo mismo he observado que un calentamiento tan fuerte en pleno invierno hace que estos insectos +se vuelvan locos+ y cambien por completo su comportamiento reproductivo, lo cual es desfavorable para ellos, porque se han adaptado a diferentes tipos de comportamientos de apareamiento» -dice la Dra. Soszyńska-Maj subraya.

Muchas especies de insectos invernales provienen de un clima mucho más frío, son reliquias de la edad de hielo – llegaron a Europa Central con un glaciar que los empujó desde el norte del continente. Sobrevivieron principalmente en las altas montañas, por ejemplo en los Tatras, donde su diversidad es mayor.

No les gusta el tiempo soleado y frío, porque las bajas temperaturas nocturnas son una amenaza para ellos. El mejor tiempo para ellos es el que no nos gusta a nosotros: un ligero deshielo cercano a los cero grados C. «Cuando el tiempo es estable, no hay luz solar fuerte, ni fluctuaciones de temperatura, si vas al bosque, al parque o cerca de un río, puedes ver una gran aparición de estos insectos» – concluye la Dra. Agnieszka Soszyńska-Maj de la Universidad de Lodz.

PAP – Ciencia en Polonia, Kamil Szubański

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tr. RL