No todos los días los científicos pueden estudiar un volcán de cerca, pero los investigadores que estudian la viabilidad de la electricidad producida por un volcán perforaron con éxito el núcleo de uno en Islandia.

Los científicos estudiaron el sistema volcánico de la península de Reykjanes, en Islandia, que ha permanecido inactivo durante más de 700 años, según una evaluación de riesgos realizada por Verkis Consulting Engineers para Invest in Inceland.

Las profundidades del campo geotérmico de Reykjanes -una zona con un gran flujo de calor- nunca habían sido exploradas, dijeron los investigadores del Proyecto de Perforación Profunda de Islandia (IDDP) en un comunicado. A partir de agosto de 2016, el IDDP pasó 168 días perforando en el vientre volcánico de Reykjanes. Este pozo se completó el 25 de enero, alcanzando una profundidad récord de casi 3 millas (4,8 kilómetros).

A esta profundidad, el pozo no entra en la cámara de magma pero sí penetra en la roca que la rodea, que los investigadores midieron a unos 800 grados Fahrenheit (427 grados Celsius).

La energía geotérmica utiliza el calor atrapado bajo la superficie de la Tierra para generar electricidad. La energía geotérmica convencional utiliza el vapor de fuentes naturales, como los géiseres, o extrayendo agua de las profundidades calientes y de alta presión de la Tierra. Los vapores calientes se utilizan entonces para accionar turbinas eléctricas.

En el caso de la energía geotérmica volcánica, el calor procede del «agua supercrítica». Los investigadores explicaron que la energía del llamado agua supercrítica es mucho mayor que la del vapor geotérmico convencional. Cuando la roca fundida y el agua se encuentran, el calor y la presión extremos llevan al agua a un estado «supercrítico», en el que no es ni líquida ni gaseosa. En esta forma, el agua puede transportar más energía que el vapor normal, lo que podría crear hasta 10 veces la potencia de otras fuentes geotérmicas.

La investigación continuará hasta 2018 para explorar cómo podría utilizarse la energía térmica del volcán, incluso como una forma de energía alternativa, según los científicos del IDDP.

«Si los pozos profundos supercríticos, aquí y en otras partes del mundo, pueden producir más energía que los pozos geotérmicos convencionales, se necesitarían menos pozos para producir la misma potencia, lo que llevaría a un menor impacto ambiental y a una mejora económica», dijeron los investigadores del IDDP en el comunicado.

La energía geotérmica es una fuente importante de energía en Islandia, con alrededor del 25 por ciento de la electricidad del país generada a partir del aprovechamiento del calor de la Tierra, según la Autoridad Nacional de Energía de Islandia. Alrededor del 90% de los hogares islandeses se calientan con energía geotérmica.

En su informe de producción de energía de 2016, la Asociación de Energía Geotérmica (GEA) descubrió que solo se ha aprovechado entre el 6 y el 7% del potencial mundial de energía geotérmica. Sin embargo, la producción va en aumento y la GEA predice que la producción mundial de energía geotérmica se duplicará con creces para 2030.

Artículo original en Live Science.