El mito es que Willie Pep, el gran peso pluma, ganó una vez un asalto sin lanzar un golpe.

Fue falso, desgraciadamente, pero te dice al instante lo mucho que se pensaba de sus magistrales habilidades defensivas para que tal historia se haya convertido en leyenda a lo largo de los años.

La pelea en cuestión fue contra Jackie Graves el 25 de julio de 1946, y la historia surgió cuando se dijo que Pep había dicho a los fotógrafos de ringside lo que tenía intención de hacer, en el tercer asalto.

Y aunque no cumplió con su jactanciosa profecía -si había dicho que lo haría o no es otra cosa- disfrutó de una extraordinaria carrera, boxeando 1.956 asaltos en 241 peleas.

La velocidad y la destreza eran sus pilares, y su sentido del humor le hicieron enormemente popular.

Estaba cerca de las figuras de la mafia de la Costa Este y siempre era rápido con sus bromas, especialmente cuando se trataba del sexo débil.

«Tres de mis esposas eran muy buenas amas de casa», dijo. «Cuando nos divorciamos, ellas se encargaron de la casa».

Hubo más… «Lo he conseguido. Tengo una esposa y un televisor, y ambos trabajan».

Aún así, después de convertirse en profesional en 1940 -tras una carrera amateur pagada (a los jóvenes púgiles de Connecticut a menudo se les pagaba por pelear)- construyó su reputación cerca de su casa, pasando los dos primeros años de su carrera profesional peleando en Connecticut y Massachusetts y no fue hasta su vigésimo sexto combate cuando viajó más lejos, a Michigan, donde detuvo a Eddie Flores en un asalto.

Para cuando se enfrentó al ex aspirante al título mundial Joey Archibald, en 1942, estaba invicto en 41 combates y derrotó a Archibald por decisión en 10 asaltos antes de levantar el título de peso pluma del área de Nueva Inglaterra contra Abe Denner.

Sirvió en las fuerzas armadas en la Segunda Guerra Mundial y derrotó al actual campeón del mundo Manuel Ortiz en un combate sin título.

Después de otras 10 victorias, Pep se convirtió en campeón del mundo con Chalky Wright incapaz de rechazar la carga del título de «Will O’ The Wisp» durante 15 sesiones.

El campeón del mundo Sammy Angott derrotó a Pep en un asalto de 10 asaltos, la primera derrota de Willie en 61 combates (o 62, según las fuentes), pero sólo 10 días después Pep volvió al ring, ganando de nuevo. Oh, cómo han cambiado los tiempos. Ganó cinco veces más en 1943, incluyendo dos victorias sobre el futuro campeón del mundo Sal Bartolo y ganó un asombroso número de 16 combates en 1944, con los más destacados contra campeones como Willie Joyce y Ortiz antes de que Chalky Wright fuera derrotado una vez más.

En 36 peleas durante los siguientes tres años, sólo Jimmy McAllister empató con él mientras el valor de Pep se disparaba.

Sin embargo, el 5 de enero de 1946, un avión en el que viajaba Pep se estrelló (sufrió una fractura en la pierna y en la espalda) y muchos pensaron que la escurridiza estrella no volvería a ser la misma, ya que empezó a trabajar contra púgiles de menor categoría (Archie Wilmer le retuvo hasta una decisión mayoritaria, mientras que Pedro Biesca lo tumbó).

Sin embargo, muchos de los combates que más tarde le definirían estaban aún por llegar, en particular con su némesis Sandy Saddler.

Pep consiguió 15 victorias en 1948 antes de toparse con Saddler, que le arrebató el título a Willie. El ex campeón dijo que tomó a Saddler demasiado a la ligera, pero se vengó tres meses después.

«La mayor pelea de su vida y la mayor noche de mi vida», dijo al autor Peter Heller en 1970. «Esa fue la mejor noche de mi vida. Me di cuenta de lo grande que era volver a ser campeón».

Se volvieron a encontrar a principios de 1949 y Pep recuperó su corona, ya que nunca se había visto mejor que en su combate de 15 asaltos. Un año después, Saddler tomó la delantera en su serie, esta vez deteniendo a Pep en ocho asaltos, pero Willie -con los ojos hinchados y cerrados- sólo duró un asalto más contra su hombre del saco en su cuarto y último enfrentamiento, en 1951. Sin embargo, sus dos últimos enfrentamientos fueron tan malhumorados y llenos de faltas (golpes, puñetazos, zancadillas y forcejeos) que a Pep y a Saddler se les prohibió boxear en el estado de Nueva York.

«Cada vez que perdía la cabeza le hacía el juego», dijo Pep. «Ese fue mi error. Nunca debería haber boxeado de esa manera. No pude superar al tipo».

Pep aún podía vencer a buenos púgiles y se mantuvo en activo (12 victorias y una derrota en 1952; 11 victorias en 1953), pero en 1954 fue derrotado sin contemplaciones en dos asaltos por Lulú Pérez, un contendiente marginal.

Willie siguió boxeando, como hacen muchos, mucho más allá de su mejor momento. De hecho, luchó durante otros cinco años antes de dejarlo en 1960, a los 38 años, y de volver en 1964 para otros dos años.

Durante esos días algo más oscuros, el único nombre que destaca en su historial es el de Hogan ‘Kid’ Basey, que noqueó a Willie en nueve sesiones cuando iba por detrás en las tarjetas de puntuación.

Fue un final largo y duro para un buen boxeador. «El declive de un boxeador», se lamentaba Pep. «Primero pierdes el movimiento de las piernas. Luego pierdes los reflejos. Luego pierdes a tus amigos».

En su retiro, Pep y Saddler realizaron exhibiciones de boxeo y la estrella de Connecticut también se convirtió en inspector de la comisión local y en árbitro.
Pero los últimos años de su vida fueron solitarios y tranquilos. Dependiente de su adorada esposa, Barbara, Willie sufrió demencia pugilística y vivió en una residencia de ancianos antes de morir el 23 de noviembre de 2006. Estuvo muy mal esos últimos años, pero, siempre humorista, bromeó una vez: «No, no estoy muerto. Ni siquiera he salido de casa».

Pep vs. Sugar

Al parecer, Pep luchó contra Ray Robinson en 1938 en el ático de una tienda de piensos en Norwich, Connecticut. Con 130 libras, Robinson superaba a Pep en unas 25 libras y, según la versión de Pep, Robinson ya era campeón amateur en Nueva York, donde no se pagaba a los amateurs, por lo que se mantenía ocupado en Connecticut bajo un seudónimo. Pep, que no había oído hablar de Robinson, pensó que seguiría con el visitante, pero pronto se vio en apuros. «Se me echó encima», dijo Pep.

Sobre Pep…

«Tratar de golpear a Pep es como intentar pisar una llama» – Kid Chocolate

«Cuanto más tiempo pasa, más sorprendente se vuelve» – escritor Red Smith

«Era tan inteligente que podía llegar a un oponente por detrás» – Don Dunphy