En el sentido de las agujas del reloj
¿Por qué la Tierra gira en un sentido y no en otro? Hay una razón lógica.
El Sol se asienta, una gran mancha brillante en el centro del Sistema Solar. Bolas pequeñas y más pequeñas giran en círculos concéntricos -u óvalos, si quieres ser perfeccionista-.
Se espolvorean dos anillos de material aún más fino -no redondo, sino todo tipo de formas rugosas, dentadas e irregulares-. Añade algunos cometas helados si quieres. Y, por último, un poco de estrellas para poner el fondo.
Ahí lo tienes: tu imagen familiar del Sistema Solar de un vistazo.
Pero el Sistema Solar no es un vistazo. Una vez que hayas aprendido dónde se encuentra cada planeta, acabarás planteándote la pregunta: ¿hacia dónde se mueven?
A primera vista, la respuesta parece sencilla. Los planetas se mueven en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor del Sol, cuando se ven desde arriba.
¿Pero qué es «arriba»? ¿Cómo se decide cuál es la «vista superior» del Sistema Solar y cuál la inferior?
Sentado aquí en la Tierra, es fácil distinguir entre arriba y abajo. Es casi tan fácil como distinguir el frente de la espalda, y ciertamente más fácil que distinguir la izquierda de la derecha. Abajo es la forma en que te caes, y arriba es la forma en que no te caes: eso es todo lo que hay.
O, debería decir, eso es todo lo que había. Ya no.
Antiguamente, las cosas eran sencillas. La Tierra parecía un lugar plano y ordenado, con los humanos siempre «arriba» y las patatas siempre «abajo». Luego llegaron la cartografía y la astronomía (por no hablar del cultivo artificial de patatas), y las cosas se complicaron mucho más.
Amplíe un poco la imagen y verá que la Tierra no es más que una bola gigante. La gente está por toda la superficie, o al menos, donde hay tierra. «Abajo», si acaso, es hacia el centro de la Tierra, y todas las demás direcciones son «arriba».
Entonces te das cuenta de todos los millones de otras estrellas, con sus miles de millones de otros planetas, cada uno con gravedad para hacer un «abajo» propio. «Abajo», al parecer, también está en todas las demás direcciones.
No hay «arriba» ni «abajo» en el espacio, como tampoco hay «delante» ni «detrás» en una canica. Los términos no tienen sentido.
Pero la gente necesitaba una dirección de referencia de la que hablar, aunque sólo fuera para discutir en qué dirección se mueven los planetas. Así que se les ocurrió una solución sencilla. Cortar la Tierra por la mitad, dijeron, a través de la forma en que está girando.
La mitad en la que estamos es «arriba», y la otra mitad es «abajo».
Debido a que los habitantes del hemisferio norte eran muchos y más dominantes, fueron ellos los que decidieron qué camino era «hacia arriba». Y, esa es la dirección desde la que se mira si se quiere decir en qué sentido giran los planetas.
Si los australianos hubieran llevado la voz cantante, los planetas estarían girando «en el sentido de las agujas del reloj» porque los estaríamos viendo desde el otro extremo.
¿O sí?
En los primeros tiempos del Sistema Solar, no había planetas ni Sol. (Ahora que lo pienso, tampoco había «días»). Sólo había una enorme nube de materia, que giraba rápidamente desde la anterior explosión de supernova.
Con el tiempo, la nube se acumuló en grumos. El gran bulto se convirtió en el Sol; los demás planetas: cada uno sigue dando vueltas en su trayectoria circular, pero también girando sobre sí mismo como una peonza.
Por eso, salvo algunas excepciones, giran en el mismo sentido en que se desplazan. Llámese en el sentido de las agujas del reloj o en sentido contrario, están girando de la misma manera «-wise» que están dando vueltas alrededor del Sol.
Una notable excepción es el planeta Venus. La gente cree que empezó de la misma manera que todos los demás, pero que se puso al revés en algún momento. Así que ahora se mueve en el sentido de las agujas del reloj en comparación con los demás.
¿Por qué los relojes giran como lo hacen? ¿Por qué no al revés? Para encontrar la respuesta, tendremos que echar un vistazo al primer reloj del mundo.
Cuando se piensa en los relojes antiguos, es posible que se piense en péndulos o relojes de arena, pero antes había un método aún más sencillo. Coge un palo. Clávalo en el suelo. Y ahí lo tienes: el reloj de sol.
Tampoco tiene que ser un palo. Puede ser cualquier cosa que apunte hacia arriba, incluso tú mismo de pie. Por la mañana, el Sol brillará desde el este, proyectando una larga sombra al oeste de tu cuerpo. Por la tarde, ocurre lo contrario. Y al mediodía, con el Sol justo encima, no proyectarás ninguna sombra.
En realidad, eso no es del todo cierto – a menos que estés justo en el ecuador.
Eso es cuando el Sol brilla directamente desde arriba. A medida que te acercas al Norte (o al Sur, según el caso) el Sol aparece más bajo en el cielo, más al sur (o al norte) que en el centro.